Bebé que llora dormido: por qué pasa y cuándo acudir

Llorar, gimotear o quejarse durante el sueño es muy habitual, y muchas veces tu bebé no está realmente despierto. Los recién nacidos pasan aproximadamente la mitad de su sueño en sueño ligero y activo, cuando pueden parecer inquietos y hacer todo tipo de ruidos. Los bebés de más edad y los niños pequeños se remueven y a veces lloran al pasar de un ciclo de sueño a otro. Una breve pausa para mirar y escuchar suele mostrar si tu bebé está volviendo a dormirse o si de verdad te necesita. El hambre, la dentición, las enfermedades y, en los niños pequeños, los terrores nocturnos y las pesadillas son los otros motivos habituales. Un llanto débil, agudo o continuo es diferente y necesita ayuda urgente.

¿Por qué llora mi bebé mientras duerme?

El motivo depende mucho de la edad.

Los ciclos de sueño cortos explican mucho. La revisión sobre el sueño infantil del Royal Children's Hospital Melbourne dice que el ciclo de sueño de un bebé dura de 20 a 50 minutos, frente a unos 90 minutos en un adulto, y que despertarse a menudo por la noche es una parte normal del sueño infantil. Por eso hay muchos más momentos durante la noche en los que un bebé sale a un sueño ligero y puede lloriquear o llorar.

¿Es normal que los recién nacidos lloren durante el sueño activo?

Sí. La guía de la AAP sobre las fases del sueño del recién nacido dice que el sueño de un recién nacido se reparte aproximadamente a partes iguales entre el sueño activo (REM) y el sueño tranquilo. En el sueño activo, los bebés pueden tener pequeños espasmos o sacudidas en los brazos y las piernas, sus ojos se mueven bajo los párpados cerrados y su respiración puede ser irregular.

La guía de la AAP sobre el comportamiento del recién nacido añade que durante el sueño ligero es normal que los bebés gimoteen, lloren, se quejen o hagan otros ruidos extraños. La revisión del RCH describe que los bebés en sueño activo parecen inquietos y se quejan, y que a veces abren los ojos e incluso se despiertan del todo. Señala que los padres a veces confunden las muecas, las sonrisas, la succión, los giros y las sacudidas con un sueño alterado, cuando son señales normales del sueño activo.

Hacia los 3 años, según el RCH, solo alrededor de un tercio del sueño es activo, así que estos momentos ruidosos se vuelven menos frecuentes a medida que tu hijo crece. Para otros ruidos nocturnos normales, consulta ruidos del bebé al dormir.

¿Por qué los bebés de más edad lloran entre ciclos de sueño?

A medida que los bebés crecen, su sueño se organiza mejor. Los consejos de la AAP para ayudar a tu bebé a dormir dicen que los bebés no tienen ciclos de sueño regulares hasta alrededor de los 4 meses. A partir de entonces, muchos bebés se despiertan brevemente o lloran al final de un ciclo antes de enlazar con el siguiente.

La AAP dice que es normal que un bebé de 6 meses se despierte durante la noche y vuelva a dormirse al cabo de unos minutos, y que los bebés necesitan tiempo para volver a dormirse solos. También señala que a los bebés a los que se sostiene en brazos o se mece hasta que se duermen del todo puede costarles más volver a dormirse cuando se despiertan por la noche. La revisión del RCH dice que la ansiedad por separación en los bebés de más edad también puede hacer que se despierten más a menudo por la noche. Consulta despertares nocturnos para tener una visión más completa.

¿Debo acudir enseguida o esperar un poco?

Una breve pausa suele ayudarte a responder a lo que tu bebé necesita de verdad. La recomendación de la AAP es no entrar corriendo a calmar a un bebé que llora, pero sí acudir para las tomas, un pañal sucio o para consolarlo cuando está enfermo.

1. Haz una pausa y escucha. Mira a tu bebé desde la puerta, o desde tu cama si duerme en tu habitación. ¿Tiene los ojos cerrados? ¿Es un lloriqueo corto que se apaga o va a más?
2. Revisa lo básico si no se calma. ¿Le toca una toma? ¿Tiene demasiado calor o frío? ¿Tiene el pañal empapado o sucio?
3. Acude con calma si el llanto va a más. Empieza con la menor ayuda que funcione, como una mano en el pecho, un «shhh» o una voz suave, y mantén la luz tenue. Calmar a tu bebé de forma receptiva explica cómo ir aumentando la ayuda a partir de ahí.
4. Dale una toma si tiene hambre. Los recién nacidos se despiertan cada dos horas más o menos para comer porque su estómago no puede contener lo suficiente para aguantar mucho tiempo, como explica KidsHealth. Haz que las tomas nocturnas sean tranquilas y silenciosas.
5. Acude enseguida si el llanto suena diferente, tu bebé parece enfermo o algo no te parece bien.

Siempre que vuelvas a acostar a tu bebé, ponlo boca arriba en su propia cuna o moisés, sin nada blando ni suelto a su alrededor. Consulta sueño seguro.

Si estás pensando en un enfoque más estructurado para los despertares nocturnos con un bebé de más edad, revisar y consolar y retirada gradual describen dos métodos habituales.

¿Podría tener hambre, estar con la dentición o encontrarse mal?

Hambre. Los bebés pequeños necesitan tomas durante la noche, y en muchos bebés el llanto de hambre va a más en lugar de apagarse. Las primeras señales de hambre suelen aparecer antes del llanto; consulta señales de hambre.

Dentición. La guía del NHS sobre la dentición incluye dormir peor y estar más irritable de lo habitual entre las señales de la dentición, junto con las encías doloridas y enrojecidas, una mejilla sonrosada, babear más y una temperatura ligeramente elevada, de menos de 38°C. A la mayoría de los bebés les empiezan a salir los dientes hacia los 6 meses. El NHS dice que la dentición no causa diarrea, y una temperatura de 38°C o más no es una señal de dentición. Consulta dentición para conocer formas seguras de aliviar las encías doloridas, y pregunta en la farmacia por los analgésicos en lugar de adivinar una dosis.

Enfermedad. Un resfriado, una infección de oído o la fiebre pueden alterar el sueño. La página del NHS sobre las infecciones de oído dice que los bebés y niños pequeños con una infección de oído pueden frotarse o tirarse de la oreja, estar irritables o inquietos, o tener menos apetito, y que un médico de familia debe ver a cualquier niño menor de 12 meses que creas que tiene una. La nariz tapada hace que cueste comer y dormir; consulta resfriados y congestión.

Demasiado calor o frío. Toca el pecho, la nuca o la barriga de tu bebé en lugar de las manos. Consulta temperatura de la habitación del bebé.

Gases o cólico. En los primeros meses, el llanto al atardecer es habitual. La página del NHS sobre el cólico dice que los bebés con cólico pueden llorar más por la tarde y al anochecer. Consulta gases del bebé por la noche.

¿Es un terror nocturno o una pesadilla?

Aparecen en niños pequeños y en niños mayores, más que en bebés. La página del NHS sobre los terrores nocturnos y las pesadillas dice que los terrores nocturnos son más frecuentes entre los 3 y los 8 años, así que son menos frecuentes en menores de 3 años.

El NHS dice que un terror nocturno puede durar hasta 15 minutos y puede incluir gritos, chillidos o movimientos bruscos. No intentes despertar a tu hijo, porque puede que no te reconozca y se altere más. La Sydney Children's Hospitals Network añade que el niño puede incorporarse de repente, sudar mucho y parecer no saber quién eres, e incluye el cansancio excesivo, una rutina irregular y la fiebre entre los desencadenantes. Para las pesadillas, su página sobre las pesadillas sugiere recordarle a tu hijo que está a salvo y quedarte hasta que se sienta tranquilo. Terrores nocturnos y pesadillas trata ambos en profundidad.

¿Qué conviene anotar?

Si el llanto nocturno es frecuente, unas cuantas noches de notas pueden mostrar un patrón: la hora a la que ocurre, cuánto tiempo después de dormirse, cuánto dura, si tu bebé estaba despierto, qué ayudó, y cualquier fiebre, señal de dentición o cambio en las tomas. Un clip corto de audio o video de un llanto poco habitual es útil para enseñárselo a tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría.

Cuándo pedir ayuda

Estas señales proceden de la lista del NHS sobre cuándo buscar ayuda urgente y de su página sobre el cólico. Llama también a número de emergencias local si tu bebé tiene menos de 3 meses y una temperatura de 38°C (100.4°F) o más, o tiene de 3 a 6 meses y 39°C (102.2°F) o más, tiene un sarpullido que no desaparece al presionarlo, tiene la fontanela (la zona blanda de la cabeza) abultada, o no ha mojado ningún pañal ni ha hecho pipí en 12 horas.

Busca atención médica hoy (médico de familia ese mismo día, médico de guardia fuera de horario o una línea local de consejo sanitario) si tu bebé llora y tiene señales de estar enfermo, como rechazar las tomas o tomar mucho menos de lo habitual, mojar menos pañales, vomitar repetidamente o tener fiebre desde hace 5 días o más. Busca ayuda hoy también si tu bebé se despierta una y otra vez llorando como si le doliera algo y no consigues calmarlo.

Habla con tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría si crees que tu bebé menor de 12 meses tiene una infección de oído, si el llanto nocturno dura semanas y te está agotando, o si los terrores nocturnos o las pesadillas de tu hijo pequeño son frecuentes o van a más. El NHS sugiere consultar con un médico de familia si los terrores nocturnos empiezan después de los 5 años o continúan después de los 12.

Si sientes que no puedes más, acuesta a tu bebé de forma segura, boca arriba en su cuna, y aléjate unos minutos. tu médico o un servicio local de salud infantil puede ayudarte a organizar las noches. Si alguna vez sientes que podrías hacerte daño a ti o a tu bebé, llama ahora a una línea local de atención en crisis o a número de emergencias local.