Los terrores nocturnos y las pesadillas pueden despertar a toda la casa con gritos, pero son situaciones distintas que requieren respuestas distintas. La guía de KidsHealth sobre los terrores nocturnos dice que los terrores nocturnos ocurren en el sueño no REM, normalmente unas 2 a 3 horas después de la hora de dormir, y que probablemente el niño no los recordará. La guía de KidsHealth sobre las pesadillas dice que las pesadillas ocurren en el sueño REM (cuando se sueña) y suelen aparecer en la segunda mitad de la noche, cuando los periodos de REM son más largos.
La regla más sencilla: si tu hijo está despierto, asustado y te busca, probablemente sea una pesadilla, así que consuélalo. Si parece despierto pero no se da cuenta de que estás ahí, probablemente sea un terror nocturno, así que mantenlo a salvo y espera. Ambos son frecuentes y suelen desaparecer con la edad. Esta guía explica cómo distinguirlos, qué hacer, la seguridad ante el sonambulismo, los desencadenantes, las edades típicas y cuándo pedir ayuda. Si tu bebé tiene menos de 1 año y llora mientras duerme, consulta bebé que llora dormido.
¿Cómo distingo un terror nocturno de una pesadilla?
| Terror nocturno | Pesadilla | |
|---|---|---|
| Fase del sueño | Sueño profundo no REM | Sueño REM (cuando se sueña) |
| Cuándo | Primeras 2 a 3 horas de sueño | Segunda mitad de la noche |
| ¿Despierto? | No del todo; puede no reconocerte | Se despierta y busca consuelo |
| ¿Lo recuerda? | Rara vez o nunca | Normalmente, al menos en parte |
| Cuánto dura | Unos minutos; hasta 15 (NHS) | Se despierta del todo; puede tardar en volver a dormirse |
| Qué ayuda | Mantenerlo a salvo, no despertarlo | Consolarlo y tranquilizarlo |
La página del NHS sobre terrores nocturnos y pesadillas dice que los terrores nocturnos suelen ocurrir al principio de la noche, a veces más de una vez, y pueden durar hasta 15 minutos, mientras que las pesadillas tienden a ocurrir más tarde en la noche y son malos sueños de los que te despiertas y que puedes recordar. El Royal Children's Hospital Melbourne (RCH), en Australia, describe a un niño que tiene un terror nocturno como atrapado a medio camino entre el sueño y la vigilia, y dice que los episodios suelen durar unos 5 a 10 minutos.
Cómo es un terror nocturno
El RCH y la Sydney Children's Hospitals Network, en Australia, describen:
- un grito repentino, llanto o incorporarse de golpe en la cama
- cara de terror, con los ojos abiertos y la mirada vidriosa
- agitarse con fuerza, o levantarse y correr de un lado a otro
- respiración rápida, corazón acelerado y mucho sudor
- no reconocerte y no calmarse contigo
Después, a menudo con la misma rapidez, tu hijo vuelve a dormirse tranquilamente. A la mañana siguiente normalmente no tiene ni idea de que haya pasado algo.
Cómo es una pesadilla
Tu hijo se despierta del todo, asustado, y te llama o va a buscarte. Normalmente puede contarte algo del sueño y puede que tenga miedo de volver a dormirse. La página sobre pesadillas de la Sydney Children's Hospitals Network dice que las pesadillas son una parte normal del crecimiento.
¿A qué edades son más frecuentes los terrores nocturnos y las pesadillas?
| Edades típicas | |
|---|---|
| Terrores nocturnos | Más frecuentes de los 3 a los 8 años (NHS); sobre todo en niños pequeños y en edad preescolar (AAP) |
| Terrores nocturnos superados | Al terminar la primaria, en la mayoría de los niños |
| Pesadillas | Pueden empezar ya a los 6 meses; alcanzan su punto máximo entre los 3 y los 12 años (AAP) |
| Sonambulismo | La mayoría de los niños lo superan al llegar a la adolescencia |
La guía de la AAP sobre pesadillas, terrores nocturnos y sonambulismo dice que los terrores nocturnos ocurren con más frecuencia en niños pequeños y en edad preescolar, y que las pesadillas pueden empezar ya a los 6 meses y tienden a alcanzar su punto máximo entre los 3 y los 12 años. El RCH dice que unos 5 de cada 100 niños tienen terrores nocturnos. KidsHealth dice que las pesadillas son especialmente probables en la etapa preescolar.
¿Qué hago durante un terror nocturno?
- Mantén la calma y quédate cerca. Es más difícil de presenciar para ti que de vivir para tu hijo, que no es consciente de ello.
- No intentes despertarlo. El NHS dice que puede que tu hijo no te reconozca y que se altere más si intentas consolarlo. KidsHealth dice que despertarlo no suele funcionar y puede dejarlo confundido.
- Intervén solo por seguridad. El NHS dice que no le hables ni lo sujetes a menos que pueda hacerse daño. El RCH dice que intentar calmarlo a menudo hace que el episodio empeore. La AAP sugiere detenerlo con suavidad si intenta levantarse de la cama.
- Espera a que pase. La mayoría de los niños se vuelven a dormir solos.
- No le des mucha importancia por la mañana. El RCH dice que eso puede hacer que tu hijo o sus hermanos sientan ansiedad a la hora de dormir.
- Avisa a otros cuidadores. La AAP y el RCH sugieren explicar a las niñeras, a los abuelos o a cualquier persona en cuya casa tu hijo pase la noche qué pueden esperar y qué deben hacer.
¿Se pueden prevenir los terrores nocturnos?
Si los terrores nocturnos ocurren más o menos a la misma hora cada noche, el NHS sugiere despertar a tu hijo unos 15 minutos antes, todas las noches durante 2 semanas. KidsHealth sugiere 15–30 minutos antes. Despiértalo con suavidad y por poco tiempo, y luego deja que vuelva a dormirse. El RCH dice que no se recomienda la medicación para prevenir los terrores nocturnos.
¿Qué hago después de una pesadilla?
- Ve rápido con tu hijo. La AAP dice que la mejor respuesta es consolarlo.
- Tranquilízalo. KidsHealth sugiere decirle que estás ahí, que fue un sueño, que ya pasó y que no ocurrió de verdad. Reconoce que el miedo que siente es real.
- Quédate hasta que esté tranquilo. La Sydney Children's Hospitals Network sugiere hablar con suavidad sobre el sueño si quiere, y quedarte hasta que esté listo para dormir.
- Usa cosas que lo reconforten. KidsHealth sugiere una lucecita de noche, una linterna, su peluche favorito o música suave. La AAP sugiere quitar cualquier cosa real que dé miedo, como una sombra en la pared.
- Que la noche no se alargue. KidsHealth sugiere ayudarlo a volver a dormirse sin una larga conversación y, por la mañana, hablar del sueño, dibujarlo o darle un final más feliz.
Para reducir las pesadillas, KidsHealth sugiere una hora de dormir y una hora de despertar regulares, una rutina tranquilizadora, nada de libros, programas ni pantallas que den miedo antes de dormir, y nada de cafeína. Si los miedos están convirtiendo la hora de dormir en una batalla, consulta cuando retrasa la hora de dormir.
¿Qué desencadena los terrores nocturnos y las pesadillas?
Las fuentes mencionan una y otra vez las mismas pocas cosas:
- Estar demasiado cansado o falto de sueño. El NHS, el RCH y la Sydney Children's Hospitals Network lo mencionan para los terrores nocturnos, y la Network dice que las pesadillas ocurren más cuando los niños están demasiado cansados. Consulta bebé demasiado cansado.
- Una enfermedad o fiebre. Lo mencionan el NHS, el RCH, KidsHealth y la Sydney Children's Hospitals Network.
- Una rutina de sueño irregular. La Sydney Children's Hospitals Network lo menciona para los terrores nocturnos, y KidsHealth para el sonambulismo.
- Estrés, preocupaciones o grandes cambios, como una mudanza o un nuevo hermano.
- Un sueño alterado, por ejemplo por tener la vejiga llena o por un ruido repentino (NHS), o por dormir en un sitio nuevo (KidsHealth).
- Libros, programas o películas que dan miedo antes de dormir, en el caso de las pesadillas (KidsHealth, NHS).
- Ronquidos o apnea del sueño, que según el NHS y KidsHealth pueden hacer más probables los terrores nocturnos.
El NHS, el RCH y KidsHealth dicen que los terrores nocturnos suelen darse en varios miembros de una misma familia, sobre todo cuando algún familiar tuvo terrores nocturnos o fue sonámbulo. Proteger el sueño es la principal forma de prevenirlos: una hora de dormir estable, acostarlo más temprano si se saltó una siesta y más descanso durante una enfermedad. Los grandes cambios, como los que llegan hacia los 2 años, pueden traer una racha de noches alteradas; consulta la regresión del sueño de los 2 años.
¿Cómo mantengo a mi hijo a salvo durante los terrores nocturnos o el sonambulismo?
Algunos niños con terrores nocturnos también son sonámbulos. La guía de KidsHealth sobre el sonambulismo dice que los niños suelen caminar dormidos en la primera hora o las dos primeras horas después de dormirse, y que los episodios pueden durar desde unos segundos hasta unos 30 minutos. La AAP dice que no intentes despertar a un niño sonámbulo, sino que lo guíes con suavidad de vuelta a la cama.
Medidas de seguridad de KidsHealth, la AAP, el RCH y la Sydney Children's Hospitals Network:
- Cierra con llave las puertas y ventanas que dan al exterior, y plantéate usar cierres de seguridad para niños.
- Pon una barrera de seguridad en lo alto de la escalera y, si hace falta, en la puerta del dormitorio.
- Despeja el suelo del dormitorio de juguetes y objetos.
- Mantén la cama baja si puedes, y no dejes que un niño sonámbulo duerma en la litera de arriba.
- Aleja de la cama los objetos cortantes o que se puedan romper.
¿Cuándo debo pedir ayuda?
Llama al número de emergencias local ahora ante cualquiera de las señales anteriores. La guía del NHS sobre cuándo pedir ayuda urgente para menores de 5 años menciona una convulsión, la dificultad para respirar y la piel, los labios o la lengua azulados, grisáceos o pálidos como motivos para llamar a una ambulancia. El RCH dice que los terrores nocturnos no tienen relación con la epilepsia, y KidsHealth menciona el babeo, la rigidez o las sacudidas durante un episodio como motivos para llamar al médico; nosotros aplicamos el nivel de emergencia, más estricto, ante cualquier cosa que pueda ser una convulsión.
Habla pronto con tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil si:
- tu hijo ronca la mayoría de las noches, o notas pausas o problemas para respirar mientras duerme; la guía de la AAP sobre la apnea del sueño dice que se lo comuniques a tu médico de inmediato y que llames al número de emergencias local si deja de respirar durante más de 20 segundos
- los episodios son muy breves (menos de un minuto) o suelen ocurrir en la segunda mitad de la noche, que la Cleveland Clinic menciona como motivos para consultar al médico
Habla con tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil si:
- los terrores nocturnos duran más de 30 minutos, ocurren más de una vez por semana o alteran el sueño (KidsHealth), o son frecuentes y alteran el sueño de la familia (RCH)
- los episodios son violentos o peligrosos, como correr o golpear, o tu hijo tiene mucho sueño durante el día (RCH, Sydney Children's Hospitals Network)
- las pesadillas ocurren más de una vez por semana, impiden que tu hijo duerma lo suficiente o van acompañadas de otros problemas emocionales o de conducta (KidsHealth)
- tu hijo tiene pesadillas frecuentes, o pesadillas después de un suceso angustiante o que le dio miedo (NHS)
- las pesadillas continúan después de los 6 años, los terrores nocturnos continúan después de los 12 o los terrores nocturnos empiezan después de los 5 (NHS)
- el sonambulismo es muy habitual, peligroso o causa somnolencia durante el día (KidsHealth)
- tu hijo parece muy triste, con miedo o estresado durante el día (KidsHealth)
Como señala el RCH, el médico de familia puede derivarte a un pediatra o a un especialista en sueño.
¿Qué conviene anotar?
Durante un par de semanas, apunta la hora a la que empieza cada episodio y cuánto dura, cómo fue, y la siesta, la hora de dormir y cualquier enfermedad de ese día. Los horarios te ayudan a intentar los despertares programados y le muestran a tu médico de familia si los episodios se están volviendo más o menos frecuentes. Si es seguro hacerlo, un video corto con el teléfono de un episodio típico puede ayudar al médico a ver lo que tú ves.
