Terreurs nocturnes ou cauchemars chez le tout-petit : comment les distinguer et que faire

Les terreurs nocturnes et les cauchemars peuvent tous deux réveiller toute la maison par des cris, mais ce sont des événements différents qui demandent des réponses différentes. Le guide de KidsHealth sur les terreurs nocturnes indique que les terreurs nocturnes surviennent pendant le sommeil lent, généralement environ 2 à 3 heures après le coucher, et que l’enfant ne s’en souviendra probablement pas. Le guide de KidsHealth sur les cauchemars indique que les cauchemars surviennent pendant le sommeil paradoxal (sommeil des rêves) et ont tendance à se produire dans la seconde moitié de la nuit, quand les périodes de sommeil paradoxal sont plus longues.

La règle la plus simple : si votre enfant est réveillé, effrayé et vous réclame, il s’agit probablement d’un cauchemar, alors réconfortez-le. S’il semble réveillé mais ne se rend pas compte de votre présence, il s’agit probablement d’une terreur nocturne : veillez à sa sécurité et attendez. Les deux sont fréquents et disparaissent généralement avec l’âge. Ce guide explique comment les distinguer, que faire, comment assurer sa sécurité en cas de somnambulisme, quels sont les déclencheurs et les âges habituels, et quand demander de l’aide. Pour un bébé de moins de 1 an qui pleure dans son sommeil, consultez bébé qui pleure en dormant.

Comment distinguer une terreur nocturne d’un cauchemar ?

La page du NHS sur les terreurs nocturnes et les cauchemars indique que les terreurs nocturnes surviennent généralement en début de nuit, parfois plus d’une fois, et peuvent durer jusqu’à 15 minutes, alors que les cauchemars ont tendance à survenir plus tard dans la nuit et sont de mauvais rêves dont on se réveille et dont on peut se souvenir. Le Royal Children's Hospital Melbourne (RCH), en Australie, décrit un enfant en pleine terreur nocturne comme bloqué à mi-chemin entre le sommeil et l’éveil, et indique que les épisodes durent généralement environ 5 à 10 minutes.

À quoi ressemble une terreur nocturne

Le RCH et le Sydney Children's Hospitals Network, en Australie, décrivent :

• un cri soudain, des pleurs ou le fait de se redresser brusquement dans le lit
• un air terrifié, les yeux ouverts et le regard vitreux
• le fait de se débattre, ou de se lever et de courir partout
• une respiration rapide, un cœur qui bat très vite et une forte transpiration
• le fait de ne pas vous reconnaître et de ne pas se laisser réconforter par vous

Puis, souvent tout aussi soudainement, votre enfant se rendort. Le lendemain matin, il n’a généralement aucune idée de ce qui s’est passé.

À quoi ressemble un cauchemar

Votre enfant se réveille vraiment, effrayé, et vous appelle ou vient vous chercher. Il peut généralement vous raconter quelque chose du rêve et peut avoir peur de se rendormir. La page du Sydney Children's Hospitals Network sur les cauchemars présente les cauchemars comme une partie normale du fait de grandir.

À quel âge les terreurs nocturnes et les cauchemars sont-ils les plus fréquents ?

Le guide de l’AAP sur les cauchemars, les terreurs nocturnes et le somnambulisme indique que les terreurs nocturnes surviennent le plus souvent chez les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire, et que les cauchemars peuvent commencer dès 6 mois et ont tendance à atteindre un pic entre 3 et 12 ans. Le RCH indique qu’environ 5 enfants sur 100 font des terreurs nocturnes. KidsHealth indique que les cauchemars sont particulièrement probables à l’âge préscolaire.

Que faire pendant une terreur nocturne ?

1. Restez calme et restez près de lui. C’est plus difficile à regarder pour vous que pour votre enfant, qui n’en a pas conscience.
2. N’essayez pas de le réveiller. Le NHS indique que votre enfant risque de ne pas vous reconnaître et d’être encore plus bouleversé si vous essayez de le réconforter. KidsHealth indique que le réveiller ne fonctionne généralement pas et peut le laisser désorienté.
3. N’intervenez que pour sa sécurité. Le NHS conseille de ne pas lui parler ni le tenir, sauf s’il risque de se blesser. Le RCH indique qu’essayer de le calmer aggrave souvent l’épisode. L’AAP conseille de l’arrêter doucement s’il essaie de sortir du lit.
4. Attendez que cela passe. La plupart des enfants se rendorment tout seuls.
5. N’en faites pas toute une histoire le lendemain matin. Le RCH indique que cela peut rendre votre enfant ou ses frères et sœurs anxieux à l’approche du coucher.
6. Prévenez les autres personnes qui s’occupent de lui. L’AAP et le RCH conseillent d’expliquer aux baby-sitters, aux grands-parents ou à toute personne chez qui votre enfant dort ce à quoi il faut s’attendre et ce qu’il faut faire.

Peut-on prévenir les terreurs nocturnes ?

Si les terreurs nocturnes surviennent à peu près à la même heure chaque nuit, le NHS conseille de réveiller votre enfant environ 15 minutes avant, chaque nuit pendant 2 semaines. KidsHealth conseille 15 à 30 minutes avant. Réveillez-le doucement et brièvement, puis laissez-le se rendormir. Le RCH indique que les médicaments ne sont pas recommandés pour prévenir les terreurs nocturnes.

Que faire après un cauchemar ?

1. Allez vite voir votre enfant. L’AAP indique que la meilleure réponse est de le réconforter.
2. Rassurez-le. KidsHealth conseille de lui dire que vous êtes là, que c’était un rêve, que c’est fini et que ce n’est pas arrivé en vrai. Reconnaissez que sa peur lui semble bien réelle.
3. Restez jusqu’à ce qu’il soit calme. Le Sydney Children's Hospitals Network conseille de parler doucement du rêve s’il le souhaite, et de rester jusqu’à ce qu’il soit prêt à dormir.
4. Utilisez ce qui le réconforte. KidsHealth suggère une veilleuse, une lampe de poche, sa peluche préférée ou une musique douce. L’AAP conseille de retirer tout ce qui, dans la réalité, a l’air effrayant, comme une ombre sur le mur.
5. La nuit, restez bref. KidsHealth conseille de l’aider à se rendormir sans longue discussion, puis, le matin, d’en parler, de dessiner le rêve ou de lui inventer une fin plus heureuse.

Pour réduire les cauchemars, KidsHealth conseille des heures de coucher et de lever régulières, une routine apaisante, pas de livres ni d’émissions qui font peur, pas d’écrans avant le coucher, et pas de caféine. Si les peurs transforment le coucher en bataille, consultez quand l’enfant retarde le coucher.

Qu’est-ce qui déclenche les terreurs nocturnes et les cauchemars ?

Les mêmes facteurs reviennent d’une source à l’autre :

• La fatigue excessive ou le manque de sommeil. Le NHS, le RCH et le Sydney Children's Hospitals Network citent tous ce facteur pour les terreurs nocturnes, et le Network indique que les cauchemars sont plus fréquents quand les enfants sont trop fatigués. Consultez bébé trop fatigué.
• Une maladie ou de la fièvre. Citées par le NHS, le RCH, KidsHealth et le Sydney Children's Hospitals Network.
• Une routine de sommeil irrégulière. Le Sydney Children's Hospitals Network la cite pour les terreurs nocturnes, et KidsHealth pour le somnambulisme.
• Le stress, les inquiétudes ou les grands changements, comme un déménagement ou l’arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur.
• Un sommeil perturbé, par exemple par une vessie pleine ou un bruit soudain (NHS), ou le fait de dormir dans un endroit nouveau (KidsHealth).
• Les livres, émissions ou films qui font peur avant le coucher, pour les cauchemars (KidsHealth, NHS).
• Le ronflement ou l’apnée du sommeil, qui, selon le NHS et KidsHealth, peuvent rendre les terreurs nocturnes plus probables.

Le NHS, le RCH et KidsHealth indiquent que les terreurs nocturnes ont tendance à être familiales, surtout quand des proches ont eu des terreurs nocturnes ou ont été somnambules. Préserver le sommeil est le principal moyen de prévention : une heure de coucher régulière, un coucher plus tôt quand une sieste n’a pas eu lieu, et davantage de repos pendant une maladie. Les grands changements, comme ceux autour de 2 ans, peuvent entraîner une série de nuits agitées ; consultez la régression du sommeil des 2 ans.

Comment assurer la sécurité d’un enfant pendant les terreurs nocturnes ou le somnambulisme ?

Certains enfants qui font des terreurs nocturnes sont aussi somnambules. Le guide de KidsHealth sur le somnambulisme indique que les épisodes de somnambulisme surviennent généralement dans l’heure ou les deux heures qui suivent l’endormissement, et qu’ils peuvent durer de quelques secondes à environ 30 minutes. L’AAP conseille de ne pas essayer de réveiller un enfant somnambule, mais de le raccompagner doucement jusqu’à son lit.

Mesures de sécurité recommandées par KidsHealth, l’AAP, le RCH et le Sydney Children's Hospitals Network :

• Verrouillez les portes extérieures et les fenêtres, et envisagez des verrous de sécurité pour enfants.
• Installez une barrière de sécurité en haut de l’escalier et, si besoin, devant la porte de la chambre.
• Débarrassez le sol de la chambre des jouets et des objets qui traînent.
• Si possible, gardez le lit bas, et ne laissez pas un enfant somnambule dormir dans la couchette du haut d’un lit superposé.
• Éloignez du lit les objets coupants ou fragiles.

Quand demander de l’aide ?

Appelez numéro d’urgence local immédiatement en présence de l’un des signes ci-dessus. Le guide du NHS sur l’aide médicale urgente pour les moins de 5 ans cite une crise convulsive, des difficultés à respirer et une peau, des lèvres ou une langue bleues, grises ou pâles parmi les raisons d’appeler une ambulance. Le RCH indique que les terreurs nocturnes n’ont aucun lien avec l’épilepsie, et KidsHealth cite le fait de baver, de se raidir ou d’avoir des secousses pendant un épisode parmi les raisons d’appeler le médecin ; nous appliquons le niveau d’urgence le plus strict à tout ce qui pourrait être une crise convulsive.

Parlez-en rapidement à votre médecin généraliste ou à votre infirmière puéricultrice si :

• votre enfant ronfle la plupart des nuits, ou si vous remarquez des pauses ou des difficultés respiratoires pendant le sommeil ; le guide de l’AAP sur l’apnée du sommeil conseille d’en informer immédiatement votre médecin, et d’appeler numéro d’urgence local si la respiration s’arrête plus de 20 secondes
• les épisodes sont très brefs (moins d’une minute) ou surviennent souvent dans la seconde moitié de la nuit, ce que la Cleveland Clinic cite parmi les raisons de consulter un médecin

Parlez-en à votre médecin généraliste ou à votre infirmière puéricultrice si :

• les terreurs nocturnes durent plus de 30 minutes, surviennent plus d’une fois par semaine ou perturbent le sommeil (KidsHealth), ou surviennent souvent et perturbent le sommeil de la famille (RCH)
• les épisodes sont violents ou dangereux, par exemple si votre enfant court ou frappe, ou si votre enfant est très somnolent pendant la journée (RCH, Sydney Children's Hospitals Network)
• les cauchemars surviennent plus d’une fois par semaine, empêchent votre enfant de dormir suffisamment, ou s’accompagnent d’autres difficultés émotionnelles ou comportementales (KidsHealth)
• votre enfant fait souvent des cauchemars, ou fait des cauchemars après un événement bouleversant ou effrayant (NHS)
• les cauchemars se poursuivent après 6 ans, les terreurs nocturnes se poursuivent après 12 ans, ou les terreurs nocturnes commencent après 5 ans (NHS)
• le somnambulisme est très régulier, dangereux ou provoque une somnolence pendant la journée (KidsHealth)
• votre enfant semble très triste, craintif ou stressé pendant la journée (KidsHealth)

Comme le note le RCH, un médecin généraliste peut vous orienter vers un pédiatre ou un spécialiste du sommeil.

Qu’est-ce qui vaut la peine d’être noté ?

Pendant deux semaines environ, notez l’heure de début et la durée de chaque épisode, à quoi il ressemblait, ainsi que les siestes, l’heure du coucher et toute maladie de la journée. Noter les heures vous aide à essayer les réveils programmés et permet de montrer à votre médecin généraliste si les épisodes deviennent plus ou moins fréquents. Si vous pouvez le faire sans risque, une courte vidéo d’un épisode typique filmée avec votre téléphone peut aider un médecin à voir ce que vous voyez.