Tout-petit qui retarde le coucher : rappels, limites et ce qui aide

« Encore une histoire. » « J’ai soif. » « J’ai envie de faire pipi. » « Il y a un monstre. » Faire traîner le coucher et sortir du lit à répétition, ce qu’on appelle souvent les « rappels » (comme au théâtre), font partie des difficultés de sommeil les plus courantes entre 18 mois et 5 ans environ. Le guide de l’AAP sur les batailles du coucher indique que les enfants de cet âge résistent souvent au sommeil, et que beaucoup de parents trouvent que le coucher est le moment le plus difficile de la journée.

Faire traîner le coucher n’est pas le signe que vous vous y prenez mal. Cela vient généralement d’un mélange d’envie de passer plus de temps avec vous, de besoin de tester les limites, d’une fatigue excessive ou au contraire insuffisante, et de nouvelles peurs. Ce qui aide le plus, c’est une routine courte et prévisible qui intègre les demandes habituelles, quelques petits choix, un tableau en images et des retours au lit calmes et sans intérêt, faits de la même façon chaque soir. Ce guide porte sur le coucher qui traîne lui-même ; pour une vue d’ensemble du sommeil des tout-petits, voir le sommeil du tout-petit.

Pourquoi les tout-petits font-ils traîner le coucher ?

La plupart du temps, une ou plusieurs de ces raisons se cachent derrière :

• La séparation. La page de l’AAP sur l’anxiété de séparation et le sommeil indique qu’elle peut perturber le sommeil à partir du second semestre de la première année, qu’elle s’estompe généralement vers le deuxième anniversaire, et que d’ici là les enfants peuvent avoir besoin d’être rassurés soir après soir. Le guide de KidsHealth sur les peurs de l’enfance indique que beaucoup de tout-petits de 10 mois à 2 ans ont peur d’être séparés d’un parent, et peuvent pleurer ou s’accrocher au moment du coucher.
• Le désir de contrôle. Le guide de Sleep Foundation sur la routine du coucher indique que les tout-petits peuvent résister au coucher pour affirmer leur indépendance toute neuve.
• L’envie de vous voir. L’AAP explique que lorsqu’un enfant appelle, son but principal est de vous faire venir, et que les enfants résistent souvent davantage au sommeil quand leurs frères et sœurs plus âgés sont encore debout.
• La fatigue excessive. Sleep Foundation indique que les enfants trop fatigués peuvent être surexcités ou grognons et avoir encore plus de mal à s’endormir.
• Une fatigue insuffisante. Une sieste qui se termine tard ou qui dure longtemps peut laisser un tout-petit parfaitement éveillé au moment du coucher (voir plus bas).
• Les peurs. KidsHealth indique que les enfants de 4 à 6 ans peuvent imaginer et faire semblant, mais ne savent pas toujours ce qui est réel : les monstres et le noir prennent donc beaucoup de place au moment du coucher.

Le Royal Children’s Hospital Melbourne (RCH), en Australie, note que les enfants d’âge préscolaire peuvent trouver des prétextes pour éviter d’aller au lit, et que les peurs ou les inquiétudes nocturnes peuvent les empêcher de s’endormir facilement.

De combien de sommeil mon tout-petit a-t-il besoin ?

L’American Academy of Sleep Medicine (AASM) donne ces fourchettes, approuvées par l’AAP. Le guide du NHS pour aider votre enfant à dormir donne des chiffres approximatifs légèrement différents.

Si votre enfant dort suffisamment sur l’ensemble du jour et de la nuit mais lutte toujours contre le coucher, le problème vient généralement des horaires ou des habitudes plutôt que d’un manque de sommeil. S’il craque en fin d’après-midi, un coucher plus tôt peut aider. Le sommeil du tout-petit propose un exemple de journée.

Comment mettre en place une routine qui limite le coucher qui traîne ?

Une routine du coucher prévisible en est la base. Le guide du NHS sur le sommeil des jeunes enfants suggère une routine apaisante qui a lieu à la même heure et comprend les mêmes étapes chaque soir, en commençant environ 30 minutes avant l’heure où votre enfant s’endort habituellement. Sleep Foundation suggère environ une demi-heure, un peu plus avec un bain.

1. Faites-la courte et toujours dans le même ordre. Le guide de KidsHealth sur le sommeil des tout-petits conseille de ne pas laisser la routine s’allonger. Bain, pyjama, dents, toilettes ou couche, deux livres, un câlin.
2. Intégrez les demandes habituelles. L’AAP suggère de répondre aux besoins avant le coucher, comme un verre d’eau, une lumière laissée allumée ou la porte entrouverte, pour qu’ils ne puissent pas servir à retarder le sommeil. Le dernier pipi et la dernière gorgée d’eau font partie de la routine, et ne viennent pas après.
3. Fixez vos limites à l’avance. KidsHealth suggère de décider combien de verres d’eau vous accorderez, et de vous y tenir. Faites de même pour les livres et les chansons.
4. Proposez de petits choix. Sleep Foundation suggère de laisser les tout-petits choisir par exemple leur pyjama ou le livre à lire. Des choix au sein de la routine donnent du contrôle sans remettre en question le fait que le coucher a lieu.
5. Utilisez un tableau en images. La Kids Mental Health Foundation, une association américaine consacrée à la santé mentale des enfants, indique qu’un tableau visuel de la routine du soir accompagné de récompenses motivantes peut aider les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire. Le RCH suggère des tableaux à gommettes et, pour un enfant qui a du mal, une gommette pour chaque étape, comme se mettre au lit et y rester.
6. Dites bonne nuit et partez. Le NHS suggère de limiter le temps que vous passez avec votre enfant au moment du coucher. Une phrase rituelle (« Bonne nuit, à demain matin ») aide.
7. Éteignez les écrans bien avant le coucher. Le NHS conseille pas de tablette, d’ordinateur portable ni de téléphone dans les 30 à 60 minutes qui précèdent le coucher.

Que faire quand mon tout-petit n’arrête pas de sortir de son lit ?

Calme, rapide, sans intérêt et toujours pareil. Le guide de l’AAP sur le passage au grand lit suggère :

1. À la fin de la routine, dites à votre enfant qu’il doit rester dans son lit.
2. S’il en sort, raccompagnez-le calmement et en silence, et dites-lui qu’il doit rester dans son lit.
3. Une fois qu’il est recouché, félicitez-le brièvement et partez.
4. Recommencez autant de fois que nécessaire, plusieurs soirs de suite.
5. Félicitez-le le matin d’être resté dans son lit.

Le NHS conseille de continuer à raccompagner votre enfant avec le moins d’agitation possible. Le RCH suggère de le ramener en silence en lui tenant la main, d’être ferme sans le punir, et de réduire les paroles au minimum. L’AAP met en garde contre le fait de récompenser les sorties, par exemple en laissant votre enfant venir dans votre lit ou rejoindre les membres de la famille encore debout. Même une attention agacée peut faire durer le jeu.

S’il appelle plutôt que de sortir, le RCH suggère de lui dire calmement que c’est l’heure de dormir, sans engager la discussion. Si votre enfant a peur ou est très bouleversé, le guide de KidsHealth sur le sommeil des enfants d’âge préscolaire conseille d’aller le réconforter, puis d’écourter la visite et de lui dire que c’est l’heure de dormir.

Attendez-vous à un flottement. Le RCH indique que le comportement peut empirer avant de s’améliorer au début. La constance entre tous les adultes qui s’occupent du coucher compte plus qu’une soirée en particulier. Si votre tout-petit a besoin de vous à côté de lui pour s’endormir et que vous aimeriez changer cela en douceur, voir retrait progressif.

Et s’il vient de passer du lit de bébé au grand lit ?

Ce changement entraîne souvent, pendant un temps, davantage de sorties du lit, car votre tout-petit peut désormais se lever quand il veut. L’AAP indique que vingt « apparitions d’adieu » en une soirée n’ont rien d’inhabituel après le changement. Elle suggère aussi une barrière de sécurité en travers de la porte de la chambre et en haut de l’escalier pour un enfant capable de sortir de son lit. Si votre tout-petit est en sécurité et bien installé dans son lit de bébé, inutile de précipiter le changement. Voir passer du lit de bébé au grand lit pour le bon moment et la sécurité de la chambre.

Qu’est-ce qu’un laissez-passer du coucher, et convient-il aux tout-petits ?

Un laissez-passer du coucher est une carte que votre enfant peut échanger contre une courte sortie du lit. Le Children’s Hospital Colorado décrit le fait de donner quelques laissez-passer chaque soir : l’enfant en rend un pour sortir voir un parent ou poser une question, puis retourne au lit au bout de 5 minutes maximum, et gagne une petite récompense le matin pour les laissez-passer qui lui restent. La Kids Mental Health Foundation le propose pour les enfants de plus de 3 ans qui multiplient les rappels, en commençant par trois ou quatre laissez-passer par soir, et en les renvoyant au lit avec peu d’attention une fois les laissez-passer épuisés.

Comment l’essayer :

1. Fabriquez une carte ensemble et expliquez la règle pendant la journée.
2. Chaque laissez-passer donne droit à une demande rapide : un câlin, à boire ou un pipi.
3. Quand il n’y a plus de laissez-passer, ramenez votre enfant au lit calmement, avec très peu de mots.
4. Le matin, félicitez-le pour les laissez-passer restants et donnez-lui une petite récompense convenue à l’avance.

Comme cette méthode est proposée pour les enfants de plus de 3 ans, les tout-petits plus jeunes s’en sortent généralement mieux avec une routine simple qui intègre les demandes, et des retours au lit calmes.

Les horaires des siestes et du coucher pourraient-ils être en cause ?

Parfois, un tout-petit fait traîner le coucher parce qu’il n’a vraiment pas sommeil. Le guide de Sleep Foundation sur la sieste à 2 ans indique que la sieste typique d’un enfant de 2 ans dure environ 1,5 à 3 heures, et suggère qu’elle se termine au moins trois à quatre heures et demie avant le coucher. Ce sont des repères pratiques, pas des règles cliniques.

• Rester longtemps éveillé et content dans son lit peut signifier que la sieste est trop tardive ou trop longue, ou que le coucher est trop tôt. Le NHS suggère de décaler le coucher progressivement, de 5 à 10 minutes par semaine. Le décalage progressif du coucher explique une façon structurée de le faire.
• Être surexcité, faire le fou ou craquer facilement au moment du coucher peut signifier une fatigue excessive. Essayez de commencer la routine plus tôt.
• Une sieste en train de disparaître peut aussi tout décaler ; voir l’arrêt de la sieste.

Et si ce sont surtout les peurs ou l’anxiété ?

Les peurs sont réelles pour votre tout-petit, même si le monstre ne l’est pas. Les conseils de Zero to Three sur la peur du noir indiquent que vers 2 ans ½, les enfants ne comprennent pas encore pleinement la différence entre l’imaginaire et la réalité, et que des changements comme un déménagement ou l’arrivée d’un bébé peuvent renforcer leur sentiment d’insécurité.

• Prenez-la au sérieux. Zero to Three indique que se moquer de la peur ou la minimiser peut la faire durer plus longtemps.
• Ajoutez de la lumière. Le NHS suggère une veilleuse ou la lumière du palier allumée, et Zero to Three suggère de laisser votre enfant décider quand il est prêt pour une chambre plus sombre.
• Créez un « protecteur ». Zero to Three suggère une peluche spéciale qui participe au coucher et veille sur votre enfant.
• Rassurez-le dans sa propre chambre. Zero to Three explique qu’installer un enfant effrayé dans votre lit peut lui faire penser que sa chambre n’est pas sûre.
• Choisissez des histoires du soir douces et limitez les programmes effrayants, comme le suggère KidsHealth.

Zero to Three indique que la plupart des enfants dépassent ces peurs en quelques semaines ou quelques mois. Si votre enfant se réveille effrayé pendant la nuit, voir terreurs nocturnes et cauchemars.

Quand demander de l’aide ?

Parlez-en à votre médecin généraliste ou à votre infirmière puéricultrice si :

• les peurs semblent très intenses, durent au-delà de l’âge habituel, causent beaucoup de détresse, empêchent votre enfant de dormir seul ou de faire ses activités quotidiennes, ou s’accompagnent de maux de ventre, de maux de tête ou d’un cœur qui bat très vite (KidsHealth)
• l’anxiété touche votre enfant dans la journée autant que la nuit ; le RCH indique qu’un médecin peut proposer de consulter un psychologue
• les problèmes de coucher causent d’importantes difficultés à votre famille ; le RCH indique qu’un médecin peut vous orienter vers un spécialiste du sommeil

Parlez-en rapidement à votre médecin généraliste ou à votre infirmière puéricultrice si votre enfant ronfle la plupart des nuits, ou si vous remarquez des pauses ou des difficultés respiratoires pendant son sommeil. Le guide de l’AAP sur l’apnée du sommeil cite des ronflements fréquents, une somnolence dans la journée et des troubles du comportement parmi les signes possibles, et conseille d’appeler numéro d’urgence local si la respiration s’arrête pendant plus de 20 secondes ou si votre enfant devient pâle, bleu ou gris.

Si les batailles du coucher vous épuisent, contactez votre médecin ou un service local de santé de l’enfant.

Qu’est-ce qui vaut la peine d’être noté ?

Pendant une semaine, notez l’heure du début de la routine, l’extinction des lumières, l’heure à laquelle votre enfant s’endort réellement, le nombre de fois où il se lève et ce qu’il demande, ainsi que les horaires des siestes. Un schéma saute souvent aux yeux, comme une sieste tardive ou une demande qui revient toujours. Ces mêmes notes aideront votre médecin généraliste ou votre infirmière puéricultrice si vous leur demandez conseil.