Cuando tu hijo pequeño da largas a la hora de dormir: salidas de la cama, límites y qué ayuda

«Un cuento más». «Quiero agua». «Tengo que hacer pipí». «Hay un monstruo». Dar largas a la hora de dormir y levantarse de la cama una y otra vez, lo que a menudo se llama «salidas a escena», son algunas de las dificultades de sueño más comunes desde los 18 meses hasta los 5 años aproximadamente. La guía de la AAP sobre las batallas a la hora de dormir dice que los niños de esta edad a menudo se resisten a dormirse, y que muchos padres sienten que la hora de dormir es el momento más difícil del día.

Dar largas no es señal de que hayas hecho algo mal. Suele deberse a una mezcla de ganas de pasar más tiempo contigo, de poner a prueba los límites, de estar demasiado cansado o no lo bastante, y de miedos nuevos. Lo que más ayuda es una rutina corta y predecible que ya incluya las peticiones habituales, unas pocas opciones para elegir, un cuadro con dibujos y devolverlo a la cama con calma y sin darle importancia, de la misma manera cada noche. Esta guía se centra en el hecho de dar largas; para una visión más amplia del sueño de los niños pequeños, consulta el sueño del niño pequeño.

¿Por qué los niños pequeños dan largas a la hora de dormir?

Detrás de la mayoría de las largas hay uno o varios de estos motivos:

• La separación. La página de la AAP sobre la ansiedad por separación y el sueño dice que puede alterar el sueño a partir de la segunda mitad del primer año, que suele desaparecer hacia el segundo cumpleaños y que, hasta entonces, los niños pueden necesitar que los tranquilices noche tras noche. La guía de KidsHealth sobre los miedos infantiles dice que muchos niños pequeños de 10 meses a 2 años tienen miedo de separarse de su madre o su padre, y pueden llorar o aferrarse a ellos a la hora de dormir.
• Las ganas de tener el control. La guía de Sleep Foundation sobre la rutina de la hora de dormir dice que los niños pequeños pueden resistirse a la hora de dormir para reafirmar su recién descubierta independencia.
• Las ganas de estar contigo. La AAP dice que el objetivo principal de un niño cuando llama es conseguir que aparezcas, y que los niños a menudo se resisten más a dormir cuando sus hermanos mayores todavía están levantados.
• El exceso de cansancio. Sleep Foundation dice que los niños demasiado cansados pueden estar hiperactivos o malhumorados y que les cuesta todavía más dormirse.
• No estar lo bastante cansado. Una siesta que termina tarde o se alarga puede hacer que un niño pequeño esté totalmente despierto a la hora de dormir (ver más abajo).
• Los miedos. KidsHealth dice que los niños de 4 a 6 años pueden imaginar y fingir, pero no siempre distinguen lo que es real, así que los monstruos y la oscuridad cobran mucha importancia a la hora de dormir.

El Royal Children's Hospital Melbourne (RCH), en Australia, señala que los niños en edad preescolar pueden poner excusas para no irse a la cama, y que los miedos o las preocupaciones nocturnas pueden impedir que se duerman con facilidad.

¿Cuánto sueño necesita mi hijo pequeño?

La American Academy of Sleep Medicine (AASM) da estos rangos, que la AAP respalda. La guía del NHS para ayudar a tu hijo a dormir da cifras aproximadas algo distintas.

Si tu hijo duerme lo suficiente entre el día y la noche pero aun así se resiste a la hora de dormir, el problema suele ser el horario o los hábitos, más que dormir poco. Si al final de la tarde ya no puede más, adelantar la hora de dormir puede ayudar. En el sueño del niño pequeño encontrarás un ejemplo de día.

¿Cómo creo una rutina que reduzca las largas?

Una rutina de la hora de dormir predecible es la base. La guía del NHS sobre el sueño y los niños pequeños sugiere una rutina relajante que tenga lugar a la misma hora e incluya las mismas cosas cada noche, y que empiece unos 30 minutos antes de la hora en que tu hijo suele dormirse. Sleep Foundation sugiere una media hora aproximadamente, un poco más si incluye baño.

1. Que sea corta y siempre en el mismo orden. La guía de KidsHealth sobre el sueño de los niños pequeños aconseja no dejar que la rutina se alargue demasiado. Baño, pijama, dientes, inodoro o pañal, dos libros, un abrazo.
2. Incluye las peticiones habituales. La AAP sugiere cubrir las necesidades antes de acostarse, como un vaso de agua, una luz encendida o la puerta entreabierta, para que no se puedan usar para retrasar el sueño. El último pipí y el último trago de agua van dentro de la rutina, no después.
3. Decide tus límites de antemano. KidsHealth sugiere decidir cuántos vasos de agua vas a permitir y mantenerte firme. Haz lo mismo con los libros y las canciones.
4. Ofrece pequeñas opciones. Sleep Foundation sugiere dejar que los niños pequeños elijan cosas como el pijama o qué libro leer. Las opciones dentro de la rutina dan control sin volver a poner en discusión si hay hora de dormir o no.
5. Usa un cuadro con dibujos. The Kids Mental Health Foundation, una organización benéfica estadounidense de salud mental infantil, dice que un cuadro visual de la rutina de noche con recompensas motivadoras puede ayudar a niños pequeños y en edad preescolar. El RCH sugiere cuadros con pegatinas (calcomanías) y, para un niño al que le cuesta, una pegatina por cada parte, como meterse en la cama y quedarse en ella.
6. Da las buenas noches y sal. El NHS sugiere poner un límite al tiempo que pasas con tu hijo a la hora de dormir. Una frase fija («Buenas noches, nos vemos por la mañana») ayuda.
7. Apaga las pantallas bastante antes de acostarse. El NHS dice que nada de tabletas, computadoras portátiles ni teléfonos en los 30 a 60 minutos antes de acostarse.

¿Qué hago si mi hijo pequeño se levanta de la cama una y otra vez?

Con calma, rápido, sin darle importancia y siempre igual. La guía de la AAP sobre las camas de niño mayor sugiere:

1. Al final de la rutina, dile a tu hijo que tiene que quedarse en la cama.
2. Si se levanta, llévalo de vuelta con calma y en silencio y dile que tiene que quedarse en la cama.
3. Cuando ya esté en la cama, elógialo brevemente y sal.
4. Repite tantas veces como haga falta, durante varias noches seguidas.
5. Por la mañana, elógialo por haberse quedado en la cama.

El NHS aconseja seguir llevando a tu hijo de vuelta con el menor alboroto posible. El RCH sugiere devolverlo en silencio llevándolo de la mano, ser firme sin castigar y usar las mínimas palabras. La AAP advierte de que no hay que premiar las escapadas, por ejemplo dejando que tu hijo se meta en tu cama o se una a los miembros de la familia que siguen levantados. Incluso la atención en tono de enfado puede hacer que el juego continúe.

Si en lugar de eso te llama, el RCH sugiere decirle con calma que es hora de dormir sin entrar en una conversación. Si tu hijo está asustado o muy alterado, la guía de KidsHealth sobre el sueño en edad preescolar aconseja entrar a consolarlo, y luego que la visita sea corta y decirle que es hora de dormir.

Cuenta con algún altibajo. El RCH dice que, al empezar, es posible que la conducta se intensifique antes de mejorar. La constancia entre todos los adultos que se encargan de la hora de dormir importa más que cualquier noche concreta. Si tu hijo pequeño necesita tenerte cerca para dormirse y te gustaría cambiarlo poco a poco, consulta retirada gradual.

¿Y si acaba de pasar de la cuna a la cama?

El cambio a menudo trae más salidas de la cama durante un tiempo, porque ahora tu hijo puede levantarse cuando quiera. La AAP dice que veinte «apariciones de despedida» en una sola noche no son nada raras después del cambio. También sugiere poner una barrera de seguridad en la puerta del dormitorio y en lo alto de las escaleras si tu hijo puede salir de la cama. Si tu hijo está seguro y a gusto en una cuna, no hay prisa por hacer el cambio. Consulta pasar de la cuna a la cama para saber cuándo hacerlo y cómo hacer segura la habitación.

¿Qué es un pase de la hora de dormir y les sirve a los niños pequeños?

Un pase de la hora de dormir es una tarjeta que tu hijo puede cambiar por una salida corta de la cama. Children's Hospital Colorado describe dar unos pocos pases cada noche: el niño entrega uno para salir a ver a su madre o a su padre o para hacer una pregunta, luego vuelve a la cama en un máximo de 5 minutos, y por la mañana gana una pequeña recompensa por los pases que le sobren. The Kids Mental Health Foundation lo sugiere para niños de más de 3 años que hacen «salidas a escena» una y otra vez, empezando con tres o cuatro pases por noche y mandándolos de vuelta a la cama con poca atención cuando se acaban los pases.

Cómo intentarlo:

1. Haz una tarjeta con tu hijo y explícale la regla durante el día.
2. Cada pase sirve para una petición rápida: un abrazo, un poco de agua o hacer pipí.
3. Cuando se acaben los pases, devuelve a tu hijo a la cama con calma y con muy pocas palabras.
4. Por la mañana, elógialo por los pases que le hayan sobrado y dale una pequeña recompensa acordada.

Como se sugiere para niños de más de 3 años, a los niños más pequeños suele irles mejor una rutina sencilla que ya incluya las peticiones y que los devuelvas a la cama con calma.

¿Puede que el problema sea el horario de las siestas y de la hora de dormir?

A veces un niño pequeño da largas porque de verdad no tiene sueño. La guía de Sleep Foundation sobre la siesta a los 2 años dice que la siesta típica de un niño de 2 años dura entre 1.5 y 3 horas aproximadamente, y sugiere que termine al menos entre tres y cuatro horas y media antes de la hora de dormir. Son convenciones prácticas, no normas clínicas.

• Quedarse despierto y contento mucho rato puede significar que la siesta es demasiado tarde o demasiado larga, o que la hora de dormir es demasiado temprana. El NHS sugiere cambiar la hora de dormir de forma gradual, de 5 a 10 minutos cada semana. El ajuste gradual de la hora de dormir explica una forma estructurada de hacerlo.
• Estar acelerado, haciendo tonterías o a punto de desbordarse a la hora de dormir puede indicar exceso de cansancio. Intenta empezar la rutina antes.
• Una siesta que está desapareciendo también puede cambiar las cosas; consulta dejar la siesta.

¿Y si el problema principal son los miedos o la ansiedad?

Los miedos son reales para tu hijo aunque el monstruo no lo sea. Los consejos de Zero to Three sobre el miedo a la oscuridad dicen que hacia los 2½ años los niños no entienden del todo la diferencia entre fantasía y realidad, y que cambios como una mudanza o un nuevo bebé pueden aumentar su inseguridad.

• Tómatelo en serio. Zero to Three dice que burlarse del miedo o quitarle importancia puede hacer que dure más.
• Añade luz. El NHS sugiere una lucecita de noche o la luz del pasillo encendida, y Zero to Three sugiere dejar que tu hijo decida cuándo está listo para una habitación más oscura.
• Crea un «protector». Zero to Three sugiere un peluche especial que participe en la hora de dormir y cuide de tu hijo.
• Tranquilízalo en su propia habitación. Zero to Three dice que llevar a un niño asustado a tu cama puede darle a entender que su habitación no es segura.
• Que los cuentos de la hora de dormir sean suaves y limita los programas que dan miedo, como sugiere KidsHealth.

Zero to Three dice que la mayoría de los niños superan estos miedos en unas semanas o meses. Si tu hijo se despierta asustado por la noche, consulta terrores nocturnos y pesadillas.

¿Cuándo debo pedir ayuda?

Habla con tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría si:

• los miedos parecen extremos, duran más allá de la edad habitual, causan mucho malestar, impiden que tu hijo duerma solo o haga cosas cotidianas, o vienen acompañados de dolores de barriga, dolores de cabeza o el corazón acelerado (KidsHealth)
• la ansiedad afecta a tu hijo durante el día además de por la noche; el RCH dice que un médico puede sugerir acudir a un psicólogo
• los problemas a la hora de dormir están causando grandes dificultades a tu familia; el RCH dice que un médico puede derivarte a un especialista en sueño

Habla pronto con tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría si tu hijo ronca la mayoría de las noches, o si notas pausas o problemas para respirar mientras duerme. La guía de la AAP sobre la apnea del sueño menciona los ronquidos frecuentes, la somnolencia durante el día y los problemas de conducta como posibles señales, y dice que hay que llamar al número de emergencias local si la respiración se detiene durante más de 20 segundos o tu hijo se pone pálido, azulado o grisáceo.

Si las batallas a la hora de dormir te están agotando, contacta con tu médico o un servicio local de salud infantil.

¿Qué conviene anotar?

Durante una semana, anota la hora a la que empieza la rutina, cuándo se apaga la luz, cuándo se duerme de verdad tu hijo, cuántas veces se levanta y qué pide, además de los horarios de las siestas. A menudo salta a la vista un patrón, como una siesta tardía o una petición que siempre aparece. Esas mismas notas le sirven a tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría si pides consejo.