Terrori notturni e incubi nei bambini piccoli: come distinguerli e cosa fare

Terrori notturni e incubi possono entrambi svegliare tutta la casa con le urla, ma sono episodi diversi che richiedono risposte diverse. La guida di KidsHealth ai terrori notturni spiega che i terrori notturni si verificano durante il sonno non-REM, di solito circa 2-3 ore dopo l’ora della nanna, e che probabilmente il bambino non li ricorderà. La guida di KidsHealth agli incubi spiega che gli incubi si verificano durante il sonno REM (quello dei sogni) e tendono a presentarsi nella seconda metà della notte, quando le fasi REM sono più lunghe.

La regola più semplice: se il tuo bambino è sveglio, spaventato e ti cerca, probabilmente si tratta di un incubo, quindi consolalo. Se sembra sveglio ma non si accorge della tua presenza, probabilmente è un terrore notturno, quindi tienilo al sicuro e aspetta. Sono entrambi comuni e di solito passano con la crescita. Questa guida spiega come distinguerli, cosa fare, la sicurezza in caso di sonnambulismo, i fattori scatenanti, le età tipiche e quando chiedere aiuto. Per un bambino sotto 1 anno che grida nel sonno, vedi bambino che piange nel sonno.

Come faccio a distinguere un terrore notturno da un incubo?

La pagina dell’NHS su terrori notturni e incubi spiega che i terrori notturni di solito si verificano all’inizio della notte, a volte più di una volta, e possono durare fino a 15 minuti, mentre gli incubi tendono a presentarsi più avanti nella notte e sono brutti sogni da cui ci si sveglia e che si possono ricordare. Il Royal Children's Hospital Melbourne (RCH) in Australia descrive il bambino durante un terrore notturno come bloccato a metà tra il sonno e la veglia, e dice che gli episodi durano di solito circa 5-10 minuti.

Come si presenta un terrore notturno

L’RCH e il Sydney Children's Hospitals Network in Australia descrivono:

• un urlo improvviso, il pianto o il mettersi a sedere di scatto
• un’aria terrorizzata, con gli occhi aperti e lo sguardo vitreo
• il dimenarsi, oppure alzarsi e correre in giro
• respiro rapido, battito accelerato e sudorazione abbondante
• il non riconoscerti e il non lasciarsi consolare da te

Poi, spesso altrettanto all’improvviso, il tuo bambino si riaddormenta. La mattina dopo di solito non ha idea che sia successo qualcosa.

Come si presenta un incubo

Il tuo bambino si sveglia davvero, spaventato, e ti chiama o viene a cercarti. Di solito riesce a raccontarti qualcosa del sogno e potrebbe avere paura di riaddormentarsi. La pagina sugli incubi del Sydney Children's Hospitals Network definisce gli incubi una parte normale della crescita.

A che età sono più comuni i terrori notturni e gli incubi?

La guida dell’AAP su incubi, terrori notturni e sonnambulismo spiega che i terrori notturni si verificano più spesso nei bambini piccoli e in età prescolare, e che gli incubi possono iniziare già a 6 mesi e tendono a raggiungere il picco tra i 3 e i 12 anni. L’RCH dice che circa 5 bambini su 100 hanno terrori notturni. KidsHealth dice che gli incubi sono particolarmente probabili in età prescolare.

Cosa devo fare durante un terrore notturno?

1. Mantieni la calma e resta vicino. È più difficile da guardare per te che da vivere per il tuo bambino, che non se ne rende conto.
2. Non cercare di svegliarlo. L’NHS dice che il tuo bambino potrebbe non riconoscerti e agitarsi ancora di più se cerchi di consolarlo. KidsHealth dice che svegliarlo di solito non funziona e può lasciarlo confuso.
3. Intervieni solo per la sua sicurezza. L’NHS consiglia di non parlargli né trattenerlo, a meno che non rischi di farsi male. L’RCH dice che cercare di calmarlo spesso peggiora l’episodio. L’AAP suggerisce di fermarlo con delicatezza se cerca di scendere dal letto.
4. Aspetta che passi. La maggior parte dei bambini si riaddormenta da sola.
5. Non farne un caso la mattina dopo. L’RCH dice che farlo può rendere il tuo bambino o i suoi fratelli ansiosi all’idea dell’ora della nanna.
6. Avvisa gli altri caregiver. L’AAP e l’RCH suggeriscono di spiegare a babysitter, nonni o a chiunque ospiti il tuo bambino per la notte cosa aspettarsi e cosa fare.

Si possono prevenire i terrori notturni?

Se i terrori notturni si verificano più o meno alla stessa ora ogni notte, l’NHS suggerisce di svegliare il tuo bambino circa 15 minuti prima, ogni notte per 2 settimane. KidsHealth suggerisce 15–30 minuti prima. Il risveglio deve essere delicato e breve; poi lascialo riaddormentare. L’RCH dice che i farmaci non sono raccomandati per prevenire i terrori notturni.

Cosa devo fare dopo un incubo?

1. Vai subito dal tuo bambino. L’AAP dice che la risposta migliore è consolarlo.
2. Rassicuralo. KidsHealth suggerisce di dirgli che ci sei, che era un sogno, che è finito e che non è successo davvero. Riconosci che la paura, per lui, è reale.
3. Resta finché non si calma. Il Sydney Children's Hospitals Network suggerisce di parlare con dolcezza del sogno, se lo desidera, e di restare finché non è pronto a dormire.
4. Usa ciò che lo conforta. KidsHealth suggerisce una lucina notturna, una torcia, il suo peluche preferito o musica dolce. L’AAP suggerisce di eliminare qualsiasi cosa reale che sembri spaventosa, come un’ombra sul muro.
5. Di notte, sii breve. KidsHealth suggerisce di aiutarlo a riaddormentarsi senza lunghe chiacchierate, e poi, la mattina, parlarne, disegnare il sogno o inventargli un finale più felice.

Per ridurre gli incubi, KidsHealth suggerisce orari regolari per andare a dormire e per svegliarsi, una routine rilassante, niente libri o programmi spaventosi né schermi prima di dormire, e niente caffeina. Se le paure trasformano l’ora della nanna in una battaglia, vedi rimandare l’ora della nanna.

Cosa scatena i terrori notturni e gli incubi?

Nelle varie fonti ricorrono sempre gli stessi fattori:

• Essere troppo stanco o dormire poco. L’NHS, l’RCH e il Sydney Children's Hospitals Network lo citano tutti per i terrori notturni, e il Network dice che gli incubi sono più frequenti quando i bambini sono troppo stanchi. Vedi bambino troppo stanco.
• Malattia o febbre. Citate dall’NHS, dall’RCH, da KidsHealth e dal Sydney Children's Hospitals Network.
• Una routine del sonno irregolare. Il Sydney Children's Hospitals Network la cita per i terrori notturni e KidsHealth per il sonnambulismo.
• Stress, preoccupazioni o grandi cambiamenti, come un trasloco o l’arrivo di un fratellino.
• Sonno disturbato, ad esempio dalla vescica piena o da un rumore improvviso (NHS), o dal dormire in un posto nuovo (KidsHealth).
• Libri, programmi o film spaventosi prima di dormire, per gli incubi (KidsHealth, NHS).
• Russamento o apnea notturna, che secondo l’NHS e KidsHealth possono rendere più probabili i terrori notturni.

Secondo l’NHS, l’RCH e KidsHealth, i terrori notturni tendono a essere familiari, soprattutto quando qualche parente ha avuto terrori notturni o è stato sonnambulo. Proteggere il sonno è la principale forma di prevenzione: un’ora della nanna stabile, andare a letto prima dopo un pisolino saltato e più riposo durante la malattia. I grandi cambiamenti, come quelli intorno ai 2 anni, possono portare una serie di notti agitate; vedi la regressione del sonno dei due anni.

Come tengo al sicuro un bambino durante i terrori notturni o il sonnambulismo?

Alcuni bambini che hanno terrori notturni sono anche sonnambuli. La guida di KidsHealth sul sonnambulismo spiega che i bambini tendono a camminare nel sonno entro un’ora o due dall’addormentamento e che gli episodi possono durare da pochi secondi a circa 30 minuti. L’AAP consiglia di non cercare di svegliare un bambino sonnambulo, ma di riaccompagnarlo a letto con delicatezza.

Consigli di sicurezza da KidsHealth, AAP, RCH e Sydney Children's Hospitals Network:

• Chiudi a chiave porte e finestre che danno all’esterno e valuta l’uso di chiusure di sicurezza per bambini.
• Metti un cancelletto di sicurezza in cima alle scale e, se serve, sulla porta della cameretta.
• Libera il pavimento della cameretta da giocattoli e oggetti sparsi.
• Se puoi, tieni il letto basso e non far dormire un bambino sonnambulo nel letto in alto di un letto a castello.
• Allontana dal letto gli oggetti appuntiti o fragili.

Quando devo chiedere aiuto?

Chiama subito il numero di emergenza locale se noti uno qualsiasi dei segnali indicati sopra. La guida dell’NHS sull’aiuto urgente per i bambini sotto i 5 anni indica una crisi convulsiva, la difficoltà a respirare e la pelle, le labbra o la lingua blu, grigie o pallide come motivi per chiamare un’ambulanza. L’RCH dice che i terrori notturni non hanno alcun legame con l’epilessia, e KidsHealth indica la perdita di saliva, l’irrigidimento o gli scatti durante un episodio come motivi per chiamare il medico; noi applichiamo il livello di emergenza, più prudente, a qualsiasi cosa possa essere una crisi convulsiva.

Parla presto con il tuo medico di famiglia o l’assistente sanitario se:

• il tuo bambino russa quasi tutte le notti, o noti pause o difficoltà respiratorie durante il sonno; la guida dell’AAP sull’apnea notturna consiglia di avvisare subito il medico e di chiamare il numero di emergenza locale se il respiro si interrompe per più di 20 secondi
• gli episodi sono molto brevi (meno di un minuto) o si verificano spesso nella seconda metà della notte, che la Cleveland Clinic indica come motivi per rivolgersi a un medico

Parla con il tuo medico di famiglia o l’assistente sanitario se:

• i terrori notturni durano più di 30 minuti, si verificano più di una volta alla settimana o disturbano il sonno (KidsHealth), oppure sono frequenti e disturbano il sonno della famiglia (RCH)
• gli episodi sono violenti o pericolosi, ad esempio se il bambino corre o colpisce, oppure se è molto assonnato durante il giorno (RCH, Sydney Children's Hospitals Network)
• gli incubi si verificano più di una volta alla settimana, impediscono al tuo bambino di dormire abbastanza o si accompagnano ad altri problemi emotivi o comportamentali (KidsHealth)
• il tuo bambino ha incubi frequenti, o incubi dopo un evento che lo ha turbato o spaventato (NHS)
• gli incubi continuano dopo i 6 anni, i terrori notturni continuano dopo i 12 anni o i terrori notturni iniziano dopo i 5 anni (NHS)
• il sonnambulismo è molto regolare, pericoloso o causa sonnolenza durante il giorno (KidsHealth)
• il tuo bambino sembra molto triste, impaurito o stressato durante il giorno (KidsHealth)

Come osserva l’RCH, il medico di famiglia potrebbe indirizzarti a un pediatra o a uno specialista del sonno.

Cosa vale la pena annotare?

Per un paio di settimane, annota l’ora di inizio e la durata di ogni episodio, come si è presentato, e poi i pisolini della giornata, l’ora della nanna ed eventuali malattie. Gli orari ti aiutano a provare i risvegli programmati e a mostrare al tuo medico di famiglia se gli episodi stanno diventando più o meno frequenti. Se puoi farlo in sicurezza, un breve video con il telefono di un episodio tipico può aiutare il medico a vedere ciò che vedi tu.