Laisser pleurer (extinction) : comment ça marche, âges et données scientifiques

Laisser pleurer, appelé extinction non modifiée dans la recherche, consiste à coucher votre bébé à une heure de coucher fixe et à ne pas retourner le voir avant le matin, sauf pour vérifier sa sécurité et s’il est malade. C’est ainsi que l’American Academy of Sleep Medicine (AASM) la définit. C’est la méthode d’apprentissage du sommeil la moins interventionniste, et elle se distingue du réconfort contrôlé, où vous allez voir votre bébé à intervalles réguliers. Les sources australiennes et britanniques indiquent que ce type de méthode ne convient pas aux bébés de moins de 6 mois, et les données montrent à la fois de vrais bénéfices pour le sommeil et des questions encore ouvertes sur le stress.

Ce guide présente la méthode de façon neutre pour vous aider à décider. Ce n’est pas une recommandation de l’utiliser, et beaucoup de familles choisissent des options plus douces ou aucun apprentissage du sommeil.

Qu’est-ce que la méthode du laisser pleurer ?

Selon la définition de l’AASM, les parents couchent l’enfant à une heure de coucher déterminée, puis l’ignorent jusqu’au matin, tout en continuant à surveiller sa sécurité et s’il est malade. Le but est de réduire les pleurs et les appels en supprimant l’attention parentale qui les récompense.

La NCT fait la distinction entre deux méthodes souvent confondues :

• Laisser pleurer (extinction) : vous laissez votre bébé pleurer et ne répondez pas du tout.
• Pleurs contrôlés (extinction graduelle) : vous allez voir votre bébé pour lui faire savoir que vous êtes là, mais sans l’apaiser jusqu’à ce qu’il se rendorme. La NCT note que cette méthode est parfois appelée méthode Ferber.

Si vous êtes intéressé par des visites à intervalles réguliers, consultez vérifier et consoler, qui présente le réconfort contrôlé en détail. L’AASM décrit aussi une variante appelée « extinction avec présence parentale », dans laquelle un parent reste dans la chambre.

D’où vient la méthode du laisser pleurer ?

Le nom vient de la psychologie comportementale, où l’« extinction » désigne la disparition progressive d’un comportement dès qu’il n’est plus récompensé. Les chercheurs en sommeil l’étudient sous le nom d’« extinction non modifiée », et elle faisait partie des thérapies évaluées dans une synthèse de l’AASM de 2006 portant sur 52 études de traitement.

Tresillian, le service australien d’accompagnement des parents, décrit « laisser pleurer » comme un nom plus récent des pleurs contrôlés, une méthode utilisée dans les années 1980, et indique que des recherches plus récentes sur la santé mentale du nourrisson ont mis en évidence des façons plus douces de favoriser le sommeil.

À partir de quel âge utilise-t-on la méthode du laisser pleurer ?

Les sources qui donnent un âge le situent à 6 mois ou plus :

La NCT explique son raisonnement : encourager les bébés de moins de 6 mois à dormir plus longtemps et plus profondément que ce qui est normal à leur stade pourrait augmenter le risque de mort subite du nourrisson (MSN), et l’apprentissage du sommeil implique souvent une chambre séparée, alors que partager la chambre jour et nuit pendant les six premiers mois aide à protéger contre la MSN. Une revue systématique de Douglas et Hill a constaté qu’il n’avait pas été démontré que les interventions comportementales sur le sommeil au cours des 6 premiers mois réduisaient les pleurs, prévenaient les troubles du sommeil ultérieurs ou protégeaient contre la dépression postnatale.

Aux États-Unis, le guide de HealthyChildren.org pour aider votre bébé à dormir (de l’American Academy of Pediatrics) ne cite aucune méthode d’apprentissage du sommeil ni d’âge pour en commencer une. Il suggère de coucher les bébés somnolents plutôt qu’endormis et de ne pas se précipiter pour apaiser un bébé qui pleure, car les bébés ont besoin de temps pour apprendre à se rendormir seuls.

Si votre bébé est né prématuré, demandez à votre médecin généraliste ou à votre infirmière puéricultrice s’il faut se baser sur son âge corrigé.

Comment pratiquer la méthode du laisser pleurer, étape par étape ?

Si vous avez décidé d’essayer, voici comment la méthode est généralement mise en place. Il est utile d’en parler d’abord avec votre médecin généraliste ou votre infirmière puéricultrice, surtout si la santé ou l’alimentation de votre bébé vous préoccupe.

1. Vérifiez que le moment est bien choisi. Votre bébé a plus de 6 mois, il est en bonne santé, mange et grandit comme prévu, et aucun grand bouleversement, comme une maladie ou un déménagement, n’est en cours.
2. Mettez-vous tous d’accord. Le RACGP cite le désaccord entre parents sur la façon de gérer le sommeil comme l’une des raisons pour lesquelles un plan de sommeil ne fonctionne pas. Mettez-vous d’accord sur le plan, y compris sur ce que vous ferez pendant la nuit, avant la première nuit.
3. Décidez de ce que vous ferez pour les repas de nuit. Le NHS indique qu’entre 6 et 12 mois, les repas de nuit ne sont parfois plus nécessaires, mais que certains bébés en ont encore besoin. Si votre bébé mange encore la nuit, parlez-en à votre infirmière puéricultrice et consultez arrêter les repas de nuit.
4. Répondez d’abord à ses besoins. HealthyChildren.org suggère de vérifier avant tout s’il a faim, s’il est fatigué ou s’il a mal. Un repas complet, une couche propre et des vêtements confortables passent en premier.
5. Installez le lit en toute sécurité. Sur le dos, sur un matelas ferme et plat avec seulement un drap housse (consultez la section sur la sécurité ci-dessous).
6. Faites une routine du coucher calme et prévisible à la même heure chaque soir. Consultez la routine du coucher.
7. Couchez votre bébé éveillé dans son lit, dites-lui bonne nuit et sortez.
8. Ne retournez pas le voir avant l’heure du matin que vous avez fixée, sauf pour vérifier sa sécurité et s’il est malade. Tendre l’oreille, ou utiliser un babyphone, vous permet de vérifier sans entrer.
9. Tenez un journal du sommeil. Le programme du RACGP fournit aux parents un journal pour suivre les progrès. Notez l’heure du coucher, la durée des pleurs, les réveils et l’heure du réveil du matin, pour voir la tendance plutôt que de tirer des conclusions d’une seule nuit.

À quoi ressemble généralement la première semaine ?

Il n’existe pas de schéma fiable nuit après nuit, et les bébés sont très différents les uns des autres. Beaucoup de familles trouvent que les premières nuits sont les plus difficiles, et la rapidité avec laquelle les pleurs diminuent varie d’un bébé à l’autre, d’où l’utilité d’un journal. Attendez-vous à avoir besoin du plan convenu pour le milieu de la nuit, et pas seulement pour le coucher.

Le programme du RACGP fait le point sur les progrès au bout de 2 semaines. Il prévient aussi d’un possible pic d’extinction : un retour des réveils nocturnes 2 à 4 semaines après leur arrêt, qui se produit chez environ 20 % des bébés, sans cause évidente comme de la fièvre. Le conseil est de reprendre la même technique, et les bébés retrouvent généralement leurs nouvelles habitudes de sommeil au bout de quelques nuits.

Si rien ne s’est amélioré au bout de deux semaines environ, le RACGP suggère de vérifier si la technique est appliquée de façon régulière, si les parents sont en désaccord à son sujet, et si l’un des parents pourrait être déprimé.

La méthode du laisser pleurer fonctionne-t-elle ? Ce que disent les données

La recherche soutient l’extinction pour le sommeil, mais la plupart des études ne mesurent pas tout ce qui compte pour les parents, et peu d’entre elles testent l’extinction complète seule.

Données montrant qu’elle améliore le sommeil

• La synthèse de l’AASM portant sur 52 études a constaté que 94 % d’entre elles rapportaient que les traitements comportementaux fonctionnaient, avec plus de 80 % des enfants montrant une amélioration cliniquement significative qui durait de 3 à 6 mois. Elle a trouvé de solides arguments en faveur de l’extinction non modifiée.
• Les paramètres de pratique de l’AASM de 2006 ont classé l’extinction non modifiée comme « standard » (le niveau le plus élevé), mais ont trouvé des données insuffisantes pour recommander une méthode plutôt qu’une autre.

Données sur les effets à long terme

• Un essai randomisé australien mené par Gradisar et ses collègues auprès de 43 bébés âgés de 6 à 16 mois a testé l’extinction graduelle (avec des visites, pas l’extinction complète) et le décalage progressif du coucher. Les deux ont amélioré le sommeil. Le cortisol (une hormone du stress) a montré des baisses faibles à modérées, et 12 mois plus tard, il n’y avait aucune différence d’attachement, d’émotions ou de comportement.
• Un suivi sur 5 ans d’un essai australien portant sur des techniques comportementales de sommeil proposées par des infirmières à 8–10 mois n’a trouvé à l’âge de 6 ans aucune différence en matière de problèmes émotionnels ou comportementaux, de stress, de relation parent-enfant ou de santé mentale des mères. Les auteurs ont conclu que ces techniques n’avaient pas d’effets durables marqués, ni positifs ni négatifs.
• Une étude britannique de Bilgin et Wolke a suivi 178 bébés dont les parents indiquaient à quelle fréquence ils les laissaient pleurer. Le faire au cours des 6 premiers mois n’était pas associé à un attachement ou un comportement moins favorables à 18 mois. Il s’agissait d’une étude observationnelle, et non d’un essai d’un programme de sommeil.

Les préoccupations soulevées par les chercheurs

• Une petite étude de Middlemiss et ses collègues portant sur 25 bébés âgés de 4 à 10 mois suivant un programme d’extinction de 5 jours en hospitalisation a constaté qu’au troisième jour, les bébés ne montraient plus de détresse au moment du coucher, mais que leur cortisol restait élevé, alors que celui de leur mère avait baissé.
• Douglas et Hill avertissent que les interventions sur le sommeil utilisées dès les premières semaines exposent à davantage de pleurs problématiques, à un sevrage plus précoce de l’allaitement et à davantage d’anxiété maternelle.
• HealthyChildren.org souligne qu’apprendre à un bébé à s’apaiser seul n’est pas la même chose que le « laisser pleurer » ou ignorer ses pleurs.

En résumé : l’extinction s’appuie sur de bonnes données pour réduire les difficultés au coucher et les réveils nocturnes chez les bébés plus âgés, les essais portant sur des méthodes apparentées n’ont pas mis en évidence d’effets néfastes à long terme, et des questions subsistent sur le stress à court terme.

À qui la méthode du laisser pleurer convient-elle, et à qui ne convient-elle pas ?

Elle peut convenir aux familles dans lesquelles :

• votre bébé a plus de 6 mois, est en bonne santé et grandit bien
• les réveils nocturnes ou les couchers interminables épuisent la famille
• les deux parents sont d’accord et se sentent capables de s’y tenir
• les méthodes plus douces n’ont pas fonctionné, ou vous préférez une approche courte et régulière

Elle n’est pas adaptée lorsque :

• votre bébé a moins de 6 mois
• votre bébé est malade, a mal, ou présente des difficultés d’alimentation, de poids ou des problèmes médicaux (parlez-en d’abord à votre médecin généraliste)
• vous traversez un grand changement, comme un déménagement, un nouveau mode de garde ou l’arrivée d’un petit frère ou d’une petite sœur
• entendre pleurer vous semble insupportable. Le RACGP conseille de tenir compte de l’impact de chaque méthode sur les parents, et l’endormissement accompagné ou le retrait progressif vous conviendront peut-être mieux
• l’un des parents a le moral en berne. Cherchez d’abord du soutien pour cela ; consultez l’humeur après la naissance

Quelles règles de sécurité s’appliquent, et quand faut-il arrêter ?

Les règles de base du sommeil sûr s’appliquent à chaque sommeil, quelle que soit la méthode d’endormissement utilisée. NICHD Safe to Sleep et Red Nose conseillent :

• de le coucher sur le dos, la tête et le visage dégagés
• un matelas ferme, plat et horizontal avec seulement un drap housse, et rien de mou ni d’objet libre dans le lit
• pas de gigoteuses, de langes ni de couvertures lestés
• son propre espace de sommeil sûr dans votre chambre pendant au moins les 6 premiers mois
• un environnement sans tabac

Le NICHD conseille de coucher les bébés sur le dos pour chaque sommeil, siestes comprises, jusqu’à l’âge de 1 an. Consultez le sommeil sûr pour l’installation complète.

Arrêtez et allez le voir si ses pleurs semblent différents, si votre bébé a vomi ou si vous pensez qu’il est malade. Consultez le guide du NHS sur l’aide médicale urgente :

Consultez un médecin généraliste aujourd’hui même si votre bébé a de la fièvre et semble malade, ne mange pas, ou si vous êtes inquiet. Mettez le plan en pause jusqu’à ce qu’il aille mieux.

Prenez aussi soin de vous. Si les pleurs sont trop durs à supporter, vous pouvez tout à fait arrêter. Si vous vous sentez à bout, couchez votre bébé en sécurité dans son lit et éloignez-vous quelques minutes, puis appelez votre médecin ou un service local de santé de l’enfant. Si vous avez des pensées de vous faire du mal ou de faire du mal à votre bébé, appelez une ligne d’écoute de crise locale ou numéro d’urgence local.

Comment la méthode du laisser pleurer se compare-t-elle aux autres méthodes ?

Pour comparer toutes les options côte à côte, consultez la vue d’ensemble de l’apprentissage du sommeil. L’AASM n’a trouvé aucune méthode nettement meilleure que les autres : la meilleure est donc généralement celle que votre famille peut appliquer de façon régulière et avec laquelle elle se sent à l’aise.