Dejar llorar (extinción): cómo funciona, edades y qué dice la evidencia

Dejar llorar, conocido en la investigación como extinción no modificada, consiste en acostar a tu bebé a una hora de dormir fija y no volver a entrar hasta la mañana, salvo para comprobar que está a salvo y que no está enfermo. Así lo define la American Academy of Sleep Medicine (AASM). Es el método de entrenamiento del sueño en el que menos intervienes, y es distinto del consuelo controlado, en el que entras a ver a tu bebé a intervalos. Las fuentes australianas y británicas dicen que los métodos como este no son para bebés menores de 6 meses, y la evidencia combina beneficios reales para el sueño con preguntas abiertas sobre el estrés.

Esta guía explica el método de forma neutral para que puedas decidir. No es una recomendación para usarlo, y muchas familias eligen opciones más suaves o ningún entrenamiento del sueño.

¿Qué es el método de dejar llorar?

En la definición de la AASM, los padres acuestan al niño a una hora de dormir establecida y después no le hacen caso hasta la mañana, aunque siguen vigilando que esté a salvo y que no esté enfermo. El objetivo es reducir el llanto y las llamadas retirando la atención de los padres como recompensa.

La NCT distingue entre dos métodos que a menudo se confunden:

• Dejar llorar (extinción): dejas que tu bebé llore y no respondes en absoluto.
• Llanto controlado (extinción gradual): entras a ver a tu bebé para que sepa que estás ahí, pero no lo calmas hasta que se vuelva a dormir. La NCT señala que a veces se le llama método Ferber.

Si te interesa entrar a verlo a intervalos, consulta comprobar y consolar, que explica a fondo el consuelo controlado. La AASM también menciona una variante llamada «extinción con presencia de los padres», en la que uno de los padres se queda en la habitación.

¿De dónde viene el método de dejar llorar?

El nombre viene de la psicología conductual, donde «extinción» describe cómo una conducta se va apagando cuando deja de recibir recompensa. Los investigadores del sueño lo estudian con el nombre de «extinción no modificada», y fue una de las terapias evaluadas en una revisión de la AASM de 2006 de 52 estudios sobre tratamientos.

Tresillian, el servicio australiano de apoyo a la crianza, describe «dejar llorar» como un nombre más reciente para el llanto controlado, un método que se usaba en la década de 1980, y dice que la investigación más reciente sobre salud mental infantil ha mostrado formas más suaves de favorecer el sueño.

¿A partir de qué edad se usa el método de dejar llorar?

Las fuentes que indican una edad la sitúan en los 6 meses o más:

La NCT explica su razonamiento: animar a los bebés menores de 6 meses a dormir más tiempo y más profundamente de lo que es normal para su etapa podría aumentar el riesgo de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante), y el entrenamiento del sueño a menudo implica una habitación separada, mientras que compartir habitación de día y de noche durante los primeros seis meses ayuda a proteger frente al SMSL. Una revisión sistemática de Douglas y Hill encontró que no se había demostrado que las intervenciones conductuales para el sueño en los primeros 6 meses redujeran el llanto, evitaran problemas de sueño posteriores ni protegieran frente a la depresión posparto.

En EE. UU., la guía de HealthyChildren.org para ayudar a tu bebé a dormir (de la American Academy of Pediatrics) no menciona ningún método de entrenamiento del sueño ni una edad para usarlo. Sugiere acostar a los bebés somnolientos en lugar de dormidos y no correr a calmar a un bebé que llora, porque los bebés necesitan tiempo para aprender a volver a dormirse solos.

Si tu bebé nació prematuro, pregunta a tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil si conviene guiarse por su edad corregida.

¿Cómo se hace el método de dejar llorar, paso a paso?

Si has decidido intentarlo, así es como se suele organizar el método. Conviene hablarlo antes con tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil, sobre todo si tienes alguna preocupación sobre la salud o la alimentación de tu bebé.

1. Comprueba que es buen momento. Tu bebé tiene más de 6 meses, está bien, come y crece como se espera, y no hay ningún gran cambio como una enfermedad o una mudanza.
2. Asegúrate de que todos estén de acuerdo. El RACGP menciona que los padres no estén de acuerdo sobre cómo manejar el sueño como una de las razones por las que un plan de sueño no funciona. Acuerda el plan, incluido lo que se hará durante la noche, antes de la primera noche.
3. Decide qué hacer con las tomas nocturnas. El NHS dice que entre los 6 y los 12 meses puede que las tomas nocturnas ya no sean necesarias, aunque algunos bebés todavía las necesitan. Si tu bebé sigue haciendo tomas por la noche, habla con tu profesional de enfermería de salud infantil y consulta dejar las tomas nocturnas.
4. Cubre primero sus necesidades. HealthyChildren.org sugiere comprobar antes que nada si tiene hambre, sueño o dolor. Una toma completa, un pañal limpio y ropa cómoda van primero.
5. Prepara la cuna de forma segura. Boca arriba, sobre un colchón firme y plano con solo una sábana ajustable (consulta la sección de seguridad más abajo).
6. Haz una rutina de la hora de dormir tranquila y predecible a la misma hora cada noche. Consulta rutina de la hora de dormir.
7. Acuesta a tu bebé despierto en la cuna, dale las buenas noches y sal.
8. No vuelvas a entrar hasta la hora de la mañana que hayas fijado, salvo para comprobar que está a salvo y que no está enfermo. Estar atento a los sonidos, o usar un vigilabebés, te permite comprobarlo sin entrar.
9. Lleva un diario de sueño. El programa del RACGP da a los padres un diario para seguir el progreso. Anota la hora de dormir, cuánto duró el llanto, los despertares y la hora a la que se despertó por la mañana, para ver la tendencia en lugar de juzgar noches sueltas.

¿Cómo suele ser la primera semana?

No hay un patrón fiable noche a noche, y los bebés varían mucho. Muchas familias notan que las primeras noches son las más difíciles, y lo rápido que disminuye el llanto cambia de un bebé a otro, por eso ayuda llevar un diario. Cuenta con que vas a necesitar el plan acordado para mitad de la noche, no solo para la hora de dormir.

El programa del RACGP revisa el progreso a las 2 semanas. También avisa de un estallido de extinción: la vuelta de los despertares nocturnos 2–4 semanas después de que hayan cesado, que ocurre en aproximadamente el 20% de los bebés, sin una causa evidente como la fiebre. El consejo es volver a la misma técnica, y los bebés suelen retomar sus nuevos hábitos de sueño al cabo de unas pocas noches.

Si nada ha mejorado después de un par de semanas, el RACGP sugiere revisar si la técnica se está aplicando de forma constante, si los padres no están de acuerdo con ella y si alguno de los padres podría tener depresión.

¿Funciona el método de dejar llorar? Qué dice la evidencia

La investigación respalda la extinción para el sueño, pero la mayoría de los estudios no miden todo lo que les importa a los padres, y pocos evalúan la extinción completa por sí sola.

Evidencia de que mejora el sueño

• La revisión de la AASM de 52 estudios encontró que el 94% informaba de que los tratamientos conductuales funcionaban, y que más del 80% de los niños mostraban una mejoría clínicamente significativa que se mantenía de 3 a 6 meses. Encontró un respaldo sólido a la extinción no modificada.
• Los parámetros de práctica de la AASM de 2006 calificaron la extinción no modificada como «estándar» (el nivel más alto), pero encontraron evidencia insuficiente para recomendar un método concreto por encima de otro.

Evidencia sobre los efectos a largo plazo

• Un ensayo aleatorizado australiano de Gradisar y sus colegas con 43 bebés de 6–16 meses evaluó la extinción gradual (con visitas, no la extinción completa) y el ajuste gradual de la hora de dormir. Ambos mejoraron el sueño. El cortisol (una hormona del estrés) mostró descensos de pequeños a moderados, y 12 meses después no había diferencias en el apego, las emociones ni el comportamiento.
• Un seguimiento de 5 años de un ensayo australiano de técnicas conductuales para el sueño aplicadas por profesionales de enfermería a los 8–10 meses no encontró diferencias a los 6 años en problemas emocionales o de comportamiento, estrés, la relación entre el niño y sus padres ni la salud mental de las madres. Los autores concluyeron que las técnicas no tenían efectos duraderos marcados, ni positivos ni negativos.
• Un estudio británico de Bilgin y Wolke siguió a 178 bebés cuyos padres informaron de con qué frecuencia los dejaban llorar. Hacerlo en los primeros 6 meses no se asoció con un apego ni un comportamiento menos favorables a los 18 meses. Fue un estudio observacional, no un ensayo de un programa de sueño.

Dudas que han planteado los investigadores

• Un pequeño estudio de Middlemiss y sus colegas con 25 bebés de 4 a 10 meses en un programa hospitalario de extinción de 5 días encontró que al tercer día los bebés ya no mostraban malestar a la hora de dormir, pero su cortisol seguía elevado, mientras que el de sus madres había bajado.
• Douglas y Hill advierten de que las intervenciones para el sueño aplicadas desde las primeras semanas conllevan el riesgo de más llanto problemático, un destete más temprano del pecho y más ansiedad materna.
• HealthyChildren.org subraya que enseñar a un bebé a calmarse solo no es lo mismo que «dejarlo llorar» ni que ignorar su llanto.

En resumen: la extinción tiene buena evidencia para reducir las dificultades a la hora de dormir y los despertares nocturnos en bebés mayores, los ensayos de métodos relacionados no han encontrado daños a largo plazo, y siguen abiertas las preguntas sobre el estrés a corto plazo.

¿A quién le puede venir bien el método de dejar llorar y a quién no?

Puede venir bien a familias en las que:

• tu bebé tiene más de 6 meses, está sano y crece bien
• los despertares nocturnos o las horas de dormir largas están agotando a la familia
• los dos padres están de acuerdo y se ven capaces de mantenerlo
• los métodos más suaves no han funcionado, o prefieres un enfoque corto y constante

No es una buena opción cuando:

• tu bebé tiene menos de 6 meses
• tu bebé está enfermo, tiene dolor o hay preocupaciones sobre la alimentación, el peso o su salud (habla primero con tu médico de familia)
• la familia está pasando por un gran cambio, como una mudanza, una nueva guardería o cuidador, o un nuevo hermanito
• escuchar el llanto te resulta insoportable. El RACGP aconseja tener en cuenta el impacto de cada método en los padres, y puede que calmar con respuesta o retirada gradual te vayan mejor
• uno de los padres está pasando por un bajo estado de ánimo. Busca apoyo para eso primero; consulta estado de ánimo posparto

¿Qué normas de seguridad se aplican y cuándo debo parar?

Las bases del sueño seguro se aplican a todos los sueños, sea cual sea el método que uses para calmar a tu bebé. NICHD Safe to Sleep y Red Nose aconsejan:

• boca arriba para dormir, con la cabeza y la cara destapadas
• un colchón firme, plano y nivelado con solo una sábana ajustable, y nada blando ni suelto en la cuna
• nada de sacos de dormir, arrullos ni mantas con peso
• su propio espacio de sueño seguro en tu habitación durante al menos los primeros 6 meses
• un ambiente sin humo

El NICHD aconseja acostar a los bebés boca arriba en todos los sueños, incluidas las siestas, hasta que cumplan 1 año. Consulta sueño seguro para ver cómo prepararlo todo.

Para y entra si el llanto suena distinto, tu bebé ha vomitado o crees que está enfermo. Usa la guía del NHS sobre cuándo buscar ayuda urgente:

Llévalo hoy al médico de familia si tu bebé tiene fiebre y parece encontrarse mal, no está comiendo o te preocupa. Deja el plan en pausa hasta que se recupere.

Cuídate tú también. Si el llanto se te hace demasiado, no pasa nada por parar. Si sientes que ya no puedes más, acuesta a tu bebé de forma segura en su cuna y aléjate unos minutos, y después llama a tu médico o un servicio local de salud infantil. Si tienes pensamientos de hacerte daño a ti o a tu bebé, llama a una línea local de atención en crisis o al número de emergencias local.

¿Cómo se compara dejar llorar con otros métodos?

Para ver todas las opciones lado a lado, consulta el resumen sobre el entrenamiento del sueño. La AASM no encontró ningún método claramente mejor que los demás, así que el mejor suele ser el que tu familia puede mantener de forma constante y con el que se siente cómoda.