Lasciarlo piangere (estinzione): come funziona, età e prove scientifiche

Lasciarlo piangere (cry it out), noto nella ricerca come estinzione non modificata, significa mettere a letto il tuo bambino a un’ora della nanna stabilita e non tornare nella stanza fino al mattino, salvo per controllare che sia al sicuro e che non stia male. È così che lo definisce l’American Academy of Sleep Medicine (AASM). È il metodo di sleep training che prevede meno interventi da parte tua, ed è diverso dal conforto controllato, in cui controlli il tuo bambino a intervalli. Le fonti australiane e britanniche dicono che metodi come questo non sono adatti ai bambini sotto i 6 mesi, e le prove scientifiche mostrano sia benefici reali per il sonno sia domande ancora aperte sullo stress.

Questa guida spiega il metodo in modo neutrale, così puoi decidere tu. Non è una raccomandazione a usarlo, e molte famiglie scelgono opzioni più dolci o nessuno sleep training.

Che cos’è il metodo del lasciarlo piangere?

Nella definizione dell’AASM, i genitori mettono a letto il bambino a un’ora della nanna stabilita e poi lo ignorano fino al mattino, continuando però a controllare che sia al sicuro e che non stia male. L’obiettivo è ridurre il pianto e i richiami togliendo l’attenzione dei genitori, che funziona come una ricompensa.

L’NCT distingue tra due metodi che spesso vengono confusi:

• Lasciarlo piangere (estinzione): lasci piangere il tuo bambino e non rispondi affatto.
• Pianto controllato (estinzione graduale): controlli il tuo bambino per fargli sapere che ci sei, ma non lo calmi fino a farlo riaddormentare. L’NCT osserva che a volte viene chiamato metodo Ferber.

Se ti interessa controllarlo a intervalli, vedi controlla e consola, che spiega nel dettaglio il conforto controllato. L’AASM elenca anche una variante chiamata “estinzione con presenza del genitore”, in cui un genitore resta nella stanza.

Da dove viene il metodo del lasciarlo piangere?

Il nome viene dalla psicologia comportamentale, dove “estinzione” descrive un comportamento che si attenua quando smette di essere ricompensato. I ricercatori del sonno lo studiano con il nome di “estinzione non modificata”, ed è stata una delle terapie valutate in una revisione dell’AASM del 2006 su 52 studi sui trattamenti.

Tresillian, il servizio australiano di supporto ai genitori, descrive il “lasciarlo piangere” come un nome più recente per il pianto controllato, un metodo usato negli anni ’80, e dice che la ricerca più recente sulla salute mentale infantile ha mostrato modi più dolci per sostenere il sonno.

Da che età si usa il metodo del lasciarlo piangere?

Le fonti che indicano un’età lo collocano dai 6 mesi in su:

L’NCT spiega il suo ragionamento: incoraggiare i bambini sotto i 6 mesi a dormire più a lungo e più profondamente di quanto sia normale per la loro fase di sviluppo potrebbe aumentare il rischio di SIDS, e lo sleep training spesso comporta una stanza separata, mentre condividere la stanza giorno e notte per i primi sei mesi aiuta a proteggere dalla SIDS. Una revisione sistematica di Douglas e Hill ha rilevato che non è stato dimostrato che gli interventi comportamentali sul sonno nei primi 6 mesi riducano il pianto, prevengano problemi di sonno successivi o proteggano dalla depressione post-partum.

Negli Stati Uniti, la guida di HealthyChildren.org per far dormire il tuo bambino (dell’American Academy of Pediatrics) non nomina un metodo di sleep training né un’età per iniziarlo. Suggerisce di mettere a letto i bambini assonnati anziché già addormentati e di non correre subito a calmare un bambino che piange, perché i bambini hanno bisogno di tempo per imparare a riaddormentarsi da soli.

Se il tuo bambino è nato prematuro, chiedi al tuo medico di famiglia o all’assistente sanitario se fare riferimento alla sua età corretta.

Come si mette in pratica il lasciarlo piangere, passo dopo passo?

Se hai deciso di provarlo, ecco come di solito si imposta il metodo. Vale la pena parlarne prima con il tuo medico di famiglia o l’assistente sanitario, soprattutto se hai dubbi sulla salute o sull’alimentazione del tuo bambino.

1. Valuta il momento. Il tuo bambino ha più di 6 mesi, sta bene, mangia e cresce come previsto, e non ci sono grandi sconvolgimenti come una malattia o un trasloco.
2. Mettetevi tutti d’accordo. Il RACGP indica il disaccordo tra i genitori su come gestire il sonno come uno dei motivi per cui un piano del sonno non funziona. Concordate il piano, compreso cosa farete durante la notte, prima della prima notte.
3. Decidi cosa fare con le poppate notturne. L’NHS dice che dai 6 ai 12 mesi le poppate notturne potrebbero non essere più necessarie, ma alcuni bambini ne hanno ancora bisogno. Se il tuo bambino mangia ancora di notte, parlane con l’assistente sanitario e vedi eliminare le poppate notturne.
4. Prima soddisfa i suoi bisogni. HealthyChildren.org suggerisce di controllare prima di tutto se ha fame, è stanco o sente dolore. Un pasto completo, un pannolino pulito e vestiti comodi vengono per primi.
5. Prepara il lettino in modo sicuro. Sulla schiena, su un materasso rigido e piatto con solo un lenzuolo con angoli (vedi la sezione sulla sicurezza più sotto).
6. Segui una routine della nanna calma e prevedibile alla stessa ora ogni sera. Vedi la routine della nanna.
7. Metti il tuo bambino nel lettino sveglio, dagli la buonanotte ed esci.
8. Non tornare nella stanza fino all’ora del mattino che hai stabilito, salvo per controllare che sia al sicuro e che non stia male. Restare in ascolto, o usare un baby monitor, ti permette di controllare senza entrare.
9. Tieni un diario del sonno. Il programma del RACGP dà ai genitori un diario per seguire i progressi. Annota l’ora della nanna, quanto è durato il pianto, i risvegli e l’ora del risveglio al mattino, così puoi vedere l’andamento invece di giudicare le singole notti.

Com’è di solito la prima settimana?

Non esiste uno schema affidabile notte per notte, e i bambini sono molto diversi tra loro. Molte famiglie trovano che le prime notti siano le più difficili, e la rapidità con cui il pianto si attenua cambia da un bambino all’altro: per questo un diario aiuta. Preparati ad aver bisogno del piano concordato anche nel cuore della notte, non solo all’ora della nanna.

Il programma del RACGP valuta i progressi dopo 2 settimane. Avverte anche di un possibile picco di estinzione (extinction burst): un ritorno dei risvegli notturni 2–4 settimane dopo che si erano fermati, che succede in circa il 20% dei bambini, senza una causa evidente come la febbre. Il consiglio è tornare alla stessa tecnica, e di solito dopo qualche notte i bambini riprendono le loro nuove abitudini di sonno.

Se dopo un paio di settimane non è migliorato nulla, il RACGP suggerisce di valutare se la tecnica viene usata con costanza, se i genitori sono in disaccordo su di essa e se uno dei genitori potrebbe essere depresso.

Lasciarlo piangere funziona? Cosa dicono le prove scientifiche

La ricerca sostiene l’estinzione per il sonno, ma la maggior parte degli studi non misura tutto ciò che sta a cuore ai genitori, e pochi testano l’estinzione completa da sola.

Prove che migliora il sonno

• La revisione dell’AASM di 52 studi ha rilevato che il 94% riportava l’efficacia dei trattamenti comportamentali, con oltre l’80% dei bambini che mostrava un miglioramento clinicamente significativo durato da 3 a 6 mesi. Ha trovato un forte sostegno all’estinzione non modificata.
• I parametri di pratica clinica dell’AASM del 2006 hanno classificato l’estinzione non modificata come “standard” (il livello più alto), ma hanno trovato prove insufficienti per raccomandare un singolo metodo rispetto a un altro.

Prove sugli effetti a lungo termine

• Uno studio randomizzato australiano di Gradisar e colleghi con 43 bambini di 6–16 mesi ha testato l’estinzione graduale (con controlli, non l’estinzione completa) e lo spostamento dell’ora della nanna (bedtime fading). Entrambi hanno migliorato il sonno. Il cortisolo (un ormone dello stress) ha mostrato diminuzioni da piccole a moderate, e 12 mesi dopo non c’erano differenze in attaccamento, emozioni o comportamento.
• Un follow-up a 5 anni di uno studio clinico australiano sulle tecniche comportamentali per il sonno proposte da infermieri a 8–10 mesi non ha rilevato differenze a 6 anni in problemi emotivi o comportamentali, stress, relazione tra bambino e genitore o salute mentale delle madri. Gli autori hanno concluso che le tecniche non avevano effetti marcati e duraturi, né positivi né negativi.
• Uno studio britannico di Bilgin e Wolke ha seguito 178 bambini i cui genitori riferivano quanto spesso li lasciavano piangere. Farlo nei primi 6 mesi non era associato a un attaccamento o a un comportamento meno favorevoli a 18 mesi. Si trattava di uno studio osservazionale, non di uno studio clinico su un programma per il sonno.

Dubbi sollevati dai ricercatori

• Un piccolo studio di Middlemiss e colleghi su 25 bambini dai 4 ai 10 mesi, inseriti in un programma di estinzione di 5 giorni in regime di ricovero, ha rilevato che entro il giorno 3 i bambini non mostravano più disagio al momento di dormire, ma il loro cortisolo era ancora elevato, mentre quello delle madri era sceso.
• Douglas e Hill avvertono che gli interventi sul sonno usati fin dalle prime settimane rischiano di portare a più pianto problematico, a un abbandono più precoce dell’allattamento al seno e a più ansia materna.
• HealthyChildren.org sottolinea che insegnare a un bambino a calmarsi da solo non è la stessa cosa che “lasciarlo piangere” o ignorare il suo pianto.

In breve: l’estinzione ha buone prove a sostegno per ridurre le difficoltà all’ora della nanna e i risvegli notturni nei bambini più grandi, gli studi clinici su metodi simili non hanno trovato danni a lungo termine, e restano domande sullo stress a breve termine.

A chi è adatto il metodo del lasciarlo piangere, e a chi no?

Può essere adatto alle famiglie in cui:

• il tuo bambino ha più di 6 mesi, è sano e cresce bene
• i risvegli notturni o i lunghi tempi per metterlo a letto stanno sfinendo la famiglia
• entrambi i genitori sono d’accordo e si sentono in grado di essere costanti
• i metodi più dolci non hanno funzionato, oppure preferisci un approccio breve e coerente

Non è la scelta giusta quando:

• il tuo bambino ha meno di 6 mesi
• il tuo bambino non sta bene, sente dolore, o ci sono dubbi sull’alimentazione, sul peso o sulla salute (parlane prima con il tuo medico di famiglia)
• state attraversando un grande cambiamento, come un trasloco, un nuovo asilo nido o l’arrivo di un fratellino o una sorellina
• ascoltare il pianto ti sembra insopportabile. Il RACGP consiglia di considerare l’impatto di ciascun metodo sui genitori, e calmarlo in modo responsivo o il ritiro graduale potrebbero essere più adatti a te
• un genitore sta facendo fatica con l’umore basso. Cerca prima supporto per questo; vedi l’umore dopo il parto

Quali regole di sicurezza valgono, e quando dovrei fermarmi?

Le basi del sonno sicuro valgono per ogni sonno, qualunque metodo usi per calmarlo. NICHD Safe to Sleep e Red Nose consigliano:

• sulla schiena per dormire, con testa e viso scoperti
• un materasso rigido, piatto e in piano con solo un lenzuolo con angoli, e niente di morbido o di non fissato nel lettino
• niente sacchi nanna, fasce o coperte appesantiti
• un suo spazio sicuro per dormire nella tua stanza almeno per i primi 6 mesi
• un ambiente senza fumo

L’NICHD consiglia di mettere i bambini sulla schiena per ogni sonno, compresi i pisolini, fino a 1 anno di età. Vedi il sonno sicuro per tutte le indicazioni su come preparare il lettino.

Fermati ed entra se il pianto ha un suono diverso, il tuo bambino ha vomitato o pensi che stia male. Usa la guida dell’NHS su quando chiedere aiuto urgente:

Rivolgiti oggi al medico di famiglia se il tuo bambino ha la febbre e sembra non stare bene, non mangia o sei in pensiero. Metti in pausa il piano finché non sta meglio.

Prenditi cura anche di te. Se il pianto è troppo per te, va bene fermarsi. Se senti di essere al limite, metti il tuo bambino al sicuro nel suo lettino e allontanati per qualche minuto, poi chiama il medico o un servizio locale per la salute dei bambini. Se hai pensieri di fare del male a te stesso o al tuo bambino, chiama un servizio locale di ascolto per le crisi o il numero di emergenza locale.

Come si confronta il lasciarlo piangere con gli altri metodi?

Per un confronto fianco a fianco di tutte le opzioni, vedi la panoramica sullo sleep training. L’AASM non ha trovato un metodo chiaramente migliore degli altri, quindi il migliore di solito è quello che la tua famiglia riesce a seguire con costanza e con cui si sente a proprio agio.