Méthode Ferber et réconfort contrôlé : comment fonctionne la méthode « vérifier et consoler »

« Vérifier et consoler » est une technique de sommeil qui consiste à coucher votre bébé éveillé dans son lit, à sortir de la chambre, puis à revenir pour de courtes visites calmes à des intervalles fixés qui s’allongent peu à peu. Elle porte plusieurs noms : réconfort contrôlé, pleurs contrôlés, extinction graduelle et, surtout aux États-Unis, méthode Ferber. La FAQ du RACGP sur les pleurs contrôlés la recommande pour les bébés en bonne santé de 6 mois et plus, donne comme exemples des intervalles entre les visites de 2, 4, 6, 8 et 10 minutes, et indique qu’il faut environ cinq à sept nuits pour qu’elle fonctionne.

C’est une option parmi d’autres. Pour une comparaison côte à côte, consultez notre vue d’ensemble de l’apprentissage du sommeil.

Que sont la méthode Ferber, le réconfort contrôlé et les pleurs contrôlés ?

Ce sont différents noms pour la même approche.

• Le réconfort contrôlé est le terme qu’utilisent la plupart des services de santé australiens. Le Royal Children’s Hospital Melbourne (RCH) le cite comme l’une des deux techniques d’endormissement fondées sur des données probantes, avec le « camping ».
• Les pleurs contrôlés sont l’ancien nom. Le RACGP indique que les pleurs contrôlés sont « aussi appelés “réconfort contrôlé” ou “extinction graduelle” ».
• L’extinction graduelle est le terme utilisé dans la recherche, par exemple dans l’essai australien de 2016 mené par Gradisar et ses collègues.
• La méthode Ferber (ou « Ferberizing ») est le nom couramment utilisé aux États-Unis. Elle fait référence à Richard Ferber, qui a écrit sur les réveils et les pleurs nocturnes des nourrissons et des tout-petits dans les années 1980 (Ferber, 1987).

« Vérifier et consoler » n’est pas la même chose que laisser pleurer. Le RACGP explique que dans l’extinction, le parent « ne retourne jamais dans la chambre » après avoir couché son bébé, alors qu’avec les pleurs contrôlés, vous continuez à revenir pour le rassurer.

À quel âge peut-on commencer le réconfort contrôlé ?

Le RACGP recommande les techniques comme les pleurs contrôlés pour les bébés de 6 mois et plus. Il indique qu’on n’attend pas des bébés de moins de 3 mois qu’ils s’endorment seuls, et qu’entre 3 et 6 mois, il ne faut pas les laisser pleurer plus d’une ou deux minutes. Le RCH ajoute qu’aucune donnée ne montre que les interventions comportementales sur le sommeil aident les bébés de moins de 6 mois.

Avant de commencer, le RACGP indique que votre bébé doit être en forme. Il suggère de commencer quand vous avez quelques nuits devant vous sans engagement important. La fiche d’information du Victorian Government recommande d’en parler à votre infirmière de santé maternelle et infantile avant d’essayer le réconfort contrôlé. Cette discussion est un bon moment pour vérifier si votre bébé a encore besoin de repas la nuit (voir le sevrage des repas de nuit) et, si votre bébé est né prématurément, s’il faut vous fier à son âge corrigé.

Comment pratiquer « vérifier et consoler », étape par étape ?

Ces étapes suivent la description du RACGP.

1. Faites votre routine du coucher calme habituelle, puis couchez votre bébé sur le dos dans son lit.
2. Parlez à votre bébé ou tapotez-le jusqu’à ce qu’il soit calme, ou pendant environ une minute. Dites-lui bonne nuit et sortez de la chambre.
3. Laissez à votre bébé une chance de s’endormir. Ignorez les petits geignements.
4. Si votre bébé se met à pleurer, attendez la fin de votre premier intervalle, par exemple 2 minutes, avant de retourner le voir.
5. Rassurez-le pendant une minute environ au maximum, ou jusqu’à ce qu’il soit calme mais pas endormi. Essayez de l’apaiser sans le prendre dans vos bras.
6. Ressortez pendant qu’il est calme mais encore éveillé, et attendez l’intervalle suivant, plus long.
7. Continuez à entrer et sortir selon les intervalles prévus jusqu’à ce que votre bébé s’endorme.
8. Si votre bébé se réveille pendant la nuit, suivez la même routine.

Exemples d’intervalles entre les visites

Ce sont des exemples, pas des objectifs. Choisissez une séquence que vous pouvez répéter calmement à chaque fois. Beaucoup de familles notent les intervalles par écrit, car le temps peut sembler très long quand votre bébé pleure.

Que faire quand vous entrez pour une visite ?

Le RACGP décrit la visite comme un bref moment pour rassurer : une phrase calme comme « bonne nuit, c’est l’heure de dormir » et une petite tape, pendant une minute environ au maximum. Le but est de faire savoir à votre bébé que vous êtes tout près, pas de l’endormir vous-même.

Gardez les visites discrètes. Lumière tamisée, voix douce, les mêmes quelques mots à chaque fois. Si votre bébé s’est mis debout, vous pouvez le recoucher sur le dos. Ressortez pendant qu’il est calme mais éveillé, pour qu’il ait la possibilité de s’endormir seul.

Si les visites semblent énerver votre bébé plutôt que le calmer, c’est une information utile. Le RACGP note que certains bébés réagissent mieux au « camping », où vous restez dans la chambre.

Combien de temps faut-il pour que le réconfort contrôlé fonctionne ?

Le RACGP indique qu’il faut environ cinq à sept nuits. Les premières nuits sont souvent les plus difficiles, et les bébés « peuvent pleurer/protester jusqu’à deux heures avant de s’endormir ». Ensuite, le temps d’endormissement a tendance à diminuer assez rapidement.

Le RACGP indique aussi que les pleurs contrôlés fonctionnent pour environ 80 % des bébés, et que les 20 % restants peuvent mieux réagir à d’autres techniques comme le « camping ». Évaluez les progrès sur l’ensemble de la semaine plutôt que nuit après nuit, car une nuit difficile au milieu est courante.

Quand arrêter ou changer d’approche ?

Vous pouvez arrêter à tout moment. Le RACGP indique que vous pouvez tout à fait prendre votre bébé dans vos bras s’il pleure, lui donner un bref repas ou un câlin, puis le recoucher, ou même le câliner jusqu’à ce qu’il s’endorme et réessayer le lendemain soir.

Arrêtez, faites une pause ou demandez conseil si :

• votre bébé est malade ; le RCH indique que vous pouvez faire une pause pendant la maladie et reprendre quand il va mieux
• vous ne constatez aucune amélioration après cinq à sept nuits, ce qui, selon le RACGP, est le moment de demander l’avis d’un professionnel
• les pleurs de votre bébé semblent différents, il semble avoir mal, ou vous êtes inquiet pour lui
• cela ne vous semble pas juste pour vous, ou vous ne supportez pas les pleurs ; le retrait progressif et l’endormissement accompagné sont des alternatives plus douces

Les pleurs contrôlés sont-ils nocifs pour les bébés ?

Des essais randomisés australiens se sont penchés de près sur cette question.

• Dans l’essai de Gradisar, 43 bébés de 6 à 16 mois ont été répartis au hasard entre l’extinction graduelle, le décalage progressif du coucher et une information sur le sommeil. L’extinction graduelle a raccourci le temps d’endormissement et réduit les réveils nocturnes. Le cortisol des bébés (un marqueur du stress) a légèrement baissé, et à 12 mois il n’y avait aucune différence en matière de difficultés émotionnelles ou comportementales ni d’attachement.
• Le suivi à cinq ans de Price a inclus 225 familles qui avaient eu une à trois consultations avec une infirmière au sujet du réconfort contrôlé ou du « camping » quand leur bébé avait 8 à 10 mois. À 6 ans, il n’y avait aucune différence en matière de difficultés émotionnelles ou de conduite, de stress, de relation parent-enfant ou de santé mentale maternelle.

Ces essais portaient sur des bébés en bonne santé de plus de 6 mois. Ils ne nous apprennent rien sur les nouveau-nés, et ils ne montrent pas que le réconfort contrôlé est meilleur que des approches plus douces.

Comment pratiquer « vérifier et consoler » en toute sécurité ?

Le sommeil sûr passe avant tout, chaque nuit. Les recommandations de l’AAP sur le sommeil sûr conseillent de coucher votre bébé sur le dos pour chaque sommeil jusqu’à 1 an, sur une surface ferme et plate dans son propre lit, sans oreiller, tour de lit, peluche ni produit lesté, dans un logement sans tabac, et de partager la chambre au moins pendant 6 mois.

Si les pleurs deviennent trop durs pour vous, mettez votre bébé dans son lit, sortez de la pièce et prenez quelques minutes pour vous calmer. Ne secouez jamais un bébé. Pour obtenir du soutien, contactez votre médecin ou un service local de santé de l’enfant.

Prenez rapidement rendez-vous avec votre médecin généraliste ou votre infirmière puéricultrice si votre bébé ronfle ou semble faire des pauses respiratoires pendant son sommeil, ce qui, selon le RCH, nécessite l’avis d’un médecin. Le guide de l’AAP sur l’apnée du sommeil conseille d’appeler une ambulance si la respiration s’arrête pendant plus de 20 secondes ou si votre bébé devient pâle, bleu ou gris : appelez donc numéro d’urgence local. Consultez aussi votre médecin généraliste ou votre infirmière puéricultrice si les repas, le poids ou votre propre capacité à faire face vous inquiètent.

Qu’est-ce qui vaut la peine d’être noté pendant que vous essayez ?

Notez l’heure du coucher, le temps qu’il a fallu pour l’endormissement, le nombre de visites et chaque réveil nocturne. Comparer la semaine précédant le début avec la semaine suivante montre la tendance plus clairement qu’une nuit isolée, et c’est utile à apporter si vous voyez votre infirmière puéricultrice.