L’approccio Possums al sonno (NDC): che cos’è e cosa mostra la ricerca

L’approccio Possums è un modo australiano di pensare al sonno dei bambini, sviluppato dalla dott.ssa Pamela Douglas e noto nella ricerca come Neuroprotective Developmental Care (NDC). Volutamente non è un metodo di addestramento al sonno. Invece di insegnare ai bambini ad addormentarsi da soli, si concentra sul rispondere in modo flessibile al tuo bambino, sul nutrirlo liberamente, sull’offrirgli una giornata interessante, sull’assecondare il suo orologio biologico e sull’aiutare te, genitore, ad affrontare gli alti e bassi del sonno infantile. Questa guida spiega cosa sostiene l’approccio, in base ai materiali dei suoi stessi ideatori, e separatamente cosa ha effettivamente misurato la ricerca.

Che cos’è l’approccio Possums al sonno?

Secondo la descrizione che Possums dà della propria base scientifica, l’approccio mira ad assecondare la biologia evolutiva del bambino, “non a contrastarla”. Sostiene il bisogno dei bambini di vicinanza, di un’alimentazione frequente e flessibile e di cure responsive, e considera il sonno come una di diverse aree collegate tra loro, insieme all’allattamento al seno, allo sviluppo senso-motorio, al pianto e alla salute mentale dei genitori.

Le sue idee principali, come descritte nei materiali di Possums e negli articoli scientifici che lo riguardano:

• Cure guidate dai segnali. Rispondi ai segnali del tuo bambino in modo flessibile. Uno studio sul programma lo descrive come il rispondere in modo flessibile ai segnali del bambino per calmarne il sistema nervoso.
• Alimentazione frequente e flessibile. Mangiare fa parte del modo in cui i bambini vengono confortati, non è qualcosa da separare dal sonno.
• Nutrimento senso-motorio. Possums incoraggia le famiglie a organizzare giornate fuori da una casa poco stimolante, compreso del tempo nella natura. Il suo corso per professionisti parla di soddisfare il bisogno dei bambini di “arricchimento ambientale”.
• Assecondare la biologia. Possums dice di applicare la medicina circadiana (la scienza dell’orologio biologico) al sonno infantile dal 2011. Una valutazione indipendente descrive l’obiettivo come aiutare i regolatori biologici del sonno del bambino a funzionare bene, per proteggerlo da risvegli notturni eccessivi.
• Benessere dei genitori. Il programma usa la terapia dell’accettazione e dell’impegno (ACT) per aiutare i genitori a gestire i pensieri ansiosi o negativi sul sonno, secondo l’articolo sul suo adattamento nel Regno Unito.
• Niente addestramento al sonno. L’NDC Institute dice che il suo corso Sleep, Baby & You “non sostiene alcuna forma di addestramento al sonno” e non insegna strategie per addormentarsi da soli né segnali di stanchezza.

Da dove viene l’approccio Possums?

La dott.ssa Douglas lo ha sviluppato in un ambulatorio di medicina generale a Brisbane, secondo l’articolo sull’adattamento nel Regno Unito. In un articolo del 2014, lei e Koa Whittingham lo hanno proposto come un “nuovo paradigma” per il sonno dalla nascita ai 6 mesi, contestando l’approccio comportamentale allora dominante, basato sulla risposta ritardata ai segnali, sulle routine pasto-gioco-sonno e sull’insegnare ai genitori i “segnali di stanchezza” e la “sovrastimolazione”. Attinge a psicologia dello sviluppo, scienza della lattazione, scienze evolutive, neuroscienze e ACT.

Oggi Possums si descrive come un’impresa sociale australiana che vende programmi per genitori, con un programma Baby Sleep per 0–12 mesi e un supporto fino alla fine della prima infanzia. Nel Regno Unito, la Durham University lo ha adattato in una risorsa chiamata Sleep, Baby & You per i professionisti dell’NHS.

Da che età si usa l’approccio Possums?

Dalla nascita. L’articolo del 2014 si concentrava sul periodo dalla nascita ai 6 mesi, il programma Baby Sleep copre 0–12 mesi e Possums dice che i suoi programmi sostengono le famiglie fino ai 3 anni circa.

Questo lo distingue dai metodi di addestramento al sonno, che le fonti australiane e britanniche in genere riservano ai bambini sopra i 6 mesi. Una revisione sistematica di Douglas e Hill ha sostenuto che non era stato dimostrato che gli interventi comportamentali sul sonno nei primi 6 mesi riducessero il pianto, prevenissero problemi successivi o proteggessero dalla depressione post-partum, e che potevano avere effetti indesiderati come più pianto e un’interruzione più precoce dell’allattamento.

Come si segue l’approccio Possums?

Le pagine pubbliche di Possums non presentano un piano notturno passo dopo passo; i contenuti dettagliati sono nei suoi programmi. In base a ciò che descrivono i materiali pubblicati e la ricerca, l’approccio somiglia più a un insieme di abitudini che a una routine:

1. Rivedi le aspettative. L’adattamento britannico mira ad aiutare i genitori a ricalibrare cosa aspettarsi dal normale sonno infantile.
2. Rispondi ai segnali del tuo bambino in modo flessibile, anche nutrendolo, coccolandolo o tenendolo in braccio, invece di seguire un copione fisso per l’addormentamento.
3. Nutrilo liberamente. Un’alimentazione frequente e flessibile fa parte del conforto e del sonno.
4. Rendi la giornata interessante. Organizza uscite e tempo all’aperto invece di tenere il tuo bambino tutto il giorno in una casa silenziosa e poco stimolante.
5. Aiuta l’orologio biologico. Su questo punto i servizi più diffusi sono d’accordo: Tresillian suggerisce luce naturale durante il giorno e luci soffuse di notte per aiutare i bambini a sviluppare un ritmo giorno-notte.
6. Sperimenta. Il corso incoraggia i genitori a “scoprire cosa funziona per la propria famiglia, che è unica” e a mantenere il sonno di tutti in sintonia.
7. Prenditi cura della tua mente. Le strategie basate sull’ACT mirano ad aiutarti a notare i pensieri preoccupati sul sonno senza farti dominare da essi.
8. Rendi sicuro ogni sonno (vedi sotto).

Com’è di solito la prima settimana?

Non esiste uno schema definito per la prima settimana, perché l’approccio non fissa obiettivi di sonno né orari per l’addormentamento. I genitori della valutazione del 2018 l’hanno descritto come “impegnativo e capace di cambiare la vita”, e hanno riferito meno stress e meno preoccupazione per i risvegli notturni, i pisolini diurni brevi e i lunghi tempi di addormentamento. Questo suggerisce che il primo cambiamento che molte famiglie notano riguarda il modo in cui vivono il sonno del loro bambino, tanto quanto il sonno in sé.

L’approccio Possums funziona? Cosa dicono le prove

La ricerca è in crescita ma limitata. Ecco cosa ha misurato ciascuno studio:

Alcuni aspetti da considerare:

• Risultati sul sonno. Nello studio di Öztürk, il confronto con l’assistenza abituale, Possums ha prodotto risultati sul sonno “equivalenti” pur proponendo una risposta più guidata dai segnali; la differenza più evidente è stata il mantenimento dell’allattamento al seno.
• Disegno degli studi. La maggior parte delle valutazioni è piccola, senza gruppo di controllo o esplorativa. Non abbiamo trovato un grande studio randomizzato che dimostri che migliora il sonno più di altri approcci.
• Chi ha condotto la ricerca. Diversi articoli hanno tra gli autori la dott.ssa Douglas, che ha dichiarato interessi tra cui i diritti d’autore del suo libro e l’offerta di formazione professionale sull’approccio. La valutazione del 2018 è stata condotta da un ricercatore indipendente esperto di sonno infantile, anche se la dott.ssa Douglas era tra gli autori.
• L’altro punto di vista. Gli studi sui metodi comportamentali nei bambini più grandi, come lo studio del 2016 di Gradisar e colleghi, hanno rilevato benefici per il sonno senza segni di danni all’attaccamento o al comportamento.

Quindi, in sintesi e onestamente: l’approccio Possums sembra accettabile per i genitori e potrebbe sostenere l’allattamento al seno e il benessere dei genitori, ma non è stato dimostrato che migliori il sonno dei bambini più di altri approcci.

A chi è adatto l’approccio Possums e a chi no?

Potrebbe essere adatto alle famiglie che:

• non vogliono fare l’addestramento al sonno, o hanno un bambino piccolo per cui l’addestramento al sonno non è consigliato
• allattano al seno e vogliono addormentare il bambino con la poppata senza preoccuparsi delle “cattive abitudini”
• vivono il sonno con ansia e vogliono aiuto per la parte che riguarda i genitori
• amano uscire di casa con il loro bambino

Potrebbe essere meno adatto a te se:

• vuoi un piano strutturato con passaggi e tempi chiari
• il tuo bambino è più grande e preferisci un metodo definito come lo spostamento graduale dell’ora della nanna o il ritiro graduale
• preferisci consigli gratuiti e tradizionali; gran parte dei contenuti dettagliati di Possums si trova in programmi a pagamento, mentre servizi come Pregnancy, Birth and Baby offrono gratuitamente consigli sull’addormentamento responsivo che includono i segnali di stanchezza e l’aiutare i bambini a imparare ad addormentarsi

Quali regole di sicurezza valgono?

L’approccio Possums riguarda il modo in cui rispondi, non il luogo in cui dorme il tuo bambino, quindi i consueti consigli per il sonno sicuro valgono per ogni sonno. Red Nose raccomanda di far dormire il tuo bambino a pancia in su, con testa e viso scoperti, in un ambiente senza fumo, nel suo spazio sicuro per dormire nella stessa stanza di un genitore o di un caregiver almeno per i primi 6 mesi. Red Nose non raccomanda il co-sleeping. NICHD Safe to Sleep consiglia una superficie rigida e piatta senza niente di morbido nell’area del sonno, di dormire nella stessa stanza ma non nello stesso letto, e dice che divani e poltrone non sono mai posti sicuri in cui far dormire un bambino. Se ti addormenti durante una poppata a letto, NICHD dice di rimettere il tuo bambino nel suo spazio per dormire appena ti svegli. Vedi condividere il letto e sonno sicuro.

Chiedi aiuto subito se il tuo bambino sembra non stare bene. Secondo la guida NHS su quando chiedere aiuto medico urgente, chiama il numero di emergenza locale se il tuo bambino fa fatica a respirare, ha la pelle o le labbra blu, grigie o a chiazze, è molle o difficile da svegliare, ha una crisi convulsiva, ha un pianto debole, acuto o continuo, oppure ha meno di 3 mesi e una temperatura di 38°C (100,4°F) o più. Se il pianto o la stanchezza ti stanno sopraffacendo, chiama il medico o un servizio locale per la salute dei bambini o un servizio locale di salute mentale perinatale. Se hai pensieri di farti del male o di fare del male al tuo bambino, chiama subito un servizio locale di ascolto per le crisi o il numero di emergenza locale.

Come si confronta Possums con altri approcci?

Per vedere tutte le opzioni a confronto, consulta la panoramica sull’addestramento al sonno, e per sapere cosa è normale nelle prime settimane, vedi i ritmi del sonno del neonato.