La mayoría de las veces, un bebé que duerme con la boca abierta simplemente está sorteando una nariz tapada. Los bebés dependen de la nariz para respirar, así que un resfriado o una acumulación de mocos secos los lleva enseguida a respirar por la boca, y la costumbre suele desaparecer cuando se les despeja la nariz. Si respirar por la boca continúa noche tras noche, sobre todo con ronquidos, resoplidos, boqueadas o pausas, puede indicar adenoides o amígdalas agrandadas o apnea obstructiva del sueño, algo que un médico de familia debería revisar pronto. Las pausas largas en la respiración, un cambio de color o mucha dificultad para respirar son emergencias a cualquier edad.
¿Por qué mi bebé duerme con la boca abierta?
Tresillian, en Australia, explica que los bebés respiran por la nariz, así que una nariz tapada o congestionada les dificulta la respiración, y que sus vías respiratorias son pequeñas y estrechas, así que incluso un poco de mocos o de inflamación puede marcar la diferencia. Cuando la nariz está parcialmente tapada, la boca toma el relevo.
Los motivos más frecuentes, más o menos de los más pequeños a los más mayores:
| Causa | Edad típica | Pistas |
|---|---|---|
| Mocos secos en la nariz | Recién nacidos | Nariz ruidosa, con silbidos; por lo demás, bien |
| Un resfriado u otro virus | Cualquier edad | Moqueo, tos, quizá fiebre |
| Alergia prolongada o rinitis alérgica (fiebre del heno) | Variable | Nariz tapada o moqueo persistentes |
| Adenoides o amígdalas agrandadas | Niños pequeños | Ronquidos la mayoría de las noches, obstrucción nasal |
| Apnea obstructiva del sueño | Normalmente niños pequeños y mayores | Ronquidos con boqueadas, resoplidos o pausas |
La guía de la AAP sobre el comportamiento del recién nacido dice que los ruidos nasales de los recién nacidos suelen deberse a mocos secos, y que lo más probable es que un bebé con estos ruidos no tenga un resfriado. También señala que una nariz tapada puede dificultar las tomas, porque, mientras se alimentan, los bebés no pueden respirar por la boca cerrada.
Muchos padres también notan que a su bebé se le abre la boca durante el sueño profundo. Por sí solo, con una respiración tranquila y sin esfuerzo, un color normal y sin ronquidos, eso no figura entre las señales de alarma que mencionan la AAP, el NHS o el Royal Children's Hospital Melbourne.
¿Cuándo es normal dormir con la boca abierta?
Normalmente no es motivo de preocupación cuando:
- tu bebé tiene un resfriado o la nariz congestionada y la respiración por la boca mejora a medida que se despeja
- su respiración es tranquila o solo un poco ruidosa por los mocos, sin esfuerzo
- su color sigue siendo normal
- come bien y parece el de siempre cuando está despierto
Vale la pena observarlo con más atención cuando continúa la mayoría de las noches durante semanas, viene acompañado de ronquidos o tu hijo parece cansado, de mal humor o poco descansado durante el día. La guía de la AAP sobre la apnea del sueño menciona los ronquidos frecuentes y los problemas para respirar por la noche, además de la somnolencia durante el día, la dificultad para prestar atención y los problemas de conducta, como señales que conviene comentar con el médico de tu hijo.
¿Puede deberse a una nariz tapada o a un resfriado?
Muy a menudo, sí. Los consejos de la AAP sobre dormir con la nariz congestionada dicen que la congestión hace que a los bebés les cueste más respirar y puede mantenerlos despiertos. Sugieren:
- Gotas de solución salina sola (sin medicamento) en cada fosa nasal.
- Una aspiración suave con una pera de goma o un aspirador nasal después.
- Hacerlo antes de las tomas y del sueño, para que tu bebé pueda respirar mientras succiona y se calma.
- Un humidificador de vapor frío colocado fuera de su alcance y limpiado según las indicaciones del fabricante.
Tresillian añade que la nariz tapada hace que las tomas cuesten mucho esfuerzo, así que los bebés pueden hacer tomas más pequeñas y despertarse antes, y sugiere ofrecer mucho líquido y muchos mimos. Para saber más sobre cómo aliviar la nariz tapada, consulta resfriados y congestión y nariz tapada y sueño del bebé.
¿Qué son las adenoides y las amígdalas agrandadas?
Las adenoides son pequeños bultos de tejido situados al fondo de la garganta, detrás de la nariz. El NHS dice que las adenoides agrandadas pueden dificultar la respiración por la nariz, lo que puede llevar a respirar por la boca o a roncar, y que también pueden causar apnea del sueño, otitis serosa e infecciones de oído frecuentes. Dice que las adenoides suelen empezar a reducirse hacia los 4 años y desaparecen al inicio de la edad adulta.
El Royal Children's Hospital Melbourne dice que las amígdalas y las adenoides crecen más rápido entre los 2 y los 7 años, y por eso los ronquidos y la respiración por la boca debidos a unas amígdalas o adenoides grandes son más típicos en niños pequeños y en edad preescolar que en bebés pequeños.
No todos los niños con amígdalas o adenoides grandes necesitan tratamiento. El NHS dice que un médico puede sugerir esperar a ver si los problemas mejoran por sí solos, según su gravedad.
¿Qué es la apnea obstructiva del sueño en los niños?
En la apnea obstructiva del sueño (AOS), los músculos de las vías respiratorias superiores se relajan durante el sueño y la vía respiratoria se cierra en parte o por completo, de modo que la respiración se detiene y se reanuda. El RCH dice que alrededor del 15 al 20 por ciento de los niños roncan, pero la AOS solo afecta a alrededor del 2 al 3 por ciento. La Sydney Children's Hospitals Network da cifras parecidas: alrededor del 20% de los niños roncan y alrededor del 1 al 3% tienen AOS.
Señales por la noche, según el RCH y la SCHN:
- ronquidos fuertes o frecuentes
- pausas en la respiración, que a menudo terminan con un resoplido, una boqueada o un gruñido
- atragantarse o boquear mientras duerme
- sueño inquieto y con sudor
- posturas inusuales al dormir, como incorporarse apoyándose en algo
- respirar por la boca en lugar de por la nariz
Las señales durante el día pueden incluir cansancio o dolor de cabeza por la mañana, somnolencia durante el día y problemas de atención, conducta o aprendizaje.
La AAP dice que los niños con amígdalas y adenoides más grandes de lo normal tienen más riesgo, igual que los niños con síndrome de Down, parálisis cerebral, diferencias en la cara y la mandíbula, o que están por encima de un peso saludable. El RCH añade la alergia prolongada o la rinitis alérgica.
Diagnóstico y tratamiento. El RCH dice que primero acudas a tu médico de familia, que puede derivar a tu hijo a un pediatra o a un especialista en otorrinolaringología, y que una monitorización nocturna en casa o en el hospital puede ayudar a diagnosticar la AOS. La AAP considera que extirpar las amígdalas y las adenoides es el tratamiento más frecuente y eficaz, pero señala que no siempre funciona, así que el seguimiento es importante; el RCH dice que cura la AOS en el 80–90 por ciento de los niños. Algunos niños necesitan otros tratamientos, como la CPAP, una mascarilla que aporta una presión de aire constante durante el sueño.
¿Qué pausas en la respiración durante el sueño son normales?
Los bebés pequeños a menudo respiran de forma irregular. La guía de la AAP sobre el recién nacido llama «respiración periódica» a las pausas de menos de 10 segundos y dice que son normales si tu bebé parece cómodo durante ellas. Las páginas de la AAP difieren sobre cuándo se estabiliza, desde alrededor de 1 mes en la guía sobre el recién nacido hasta alrededor de 6 meses en la guía sobre la apnea del sueño.
| Lo que ves | Qué hacer |
|---|---|
| Pausa de menos de 10 segundos, color normal, cómodo | Respiración periódica normal |
| Pausa de más de 10 segundos en un recién nacido, que ahora respira con normalidad | Busca atención médica hoy, de inmediato |
| Pausa de más de 20 segundos | Llama al número de emergencias local ahora |
| Cualquier pausa con color pálido, azul o gris, o flacidez | Llama al número de emergencias local ahora |
| Pausas en un bebé que no se encuentra bien o tiene fiebre | Llama al número de emergencias local ahora |
| Ronquidos con resoplidos, boqueadas o pausas en un niño que está bien | Habla pronto con tu médico de familia |
La regla de los 10 segundos procede de la guía de la AAP sobre el recién nacido, que dice que busques atención ya si la respiración se detuvo durante más de 10 segundos y ahora es normal. Para los bebés de más de unos 6 meses y los niños pequeños, lo que importa es la regla de los 20 segundos y cualquier cambio de color. La guía de la AAP sobre la apnea del sueño dice que llames a una ambulancia si la respiración se detiene durante más de 20 segundos, la piel se pone pálida, azulada o grisácea, cambia el tono muscular o hay fiebre u otra señal de enfermedad. Ruidos del bebé mientras duerme trata otros ruidos nocturnos normales.
¿Es seguro elevar la cuna de mi bebé o usar una almohada?
No. Por muy tapada que tenga la nariz tu bebé o por muy fuerte que ronque, mantenlo boca arriba, sobre un colchón firme y plano, sin nada más en la cuna.
- La AAP dice que incorporar a un bebé con toallas o almohadas, o inclinar el colchón, no es seguro, porque la vía respiratoria funciona como una pajita y es más fácil respirar a través de ella cuando está recta.
- NICHD Safe to Sleep dice que las superficies para dormir inclinadas no son seguras, y que las cuñas, los posicionadores y las hamacas inclinadas para dormir se asocian a lesiones y muertes.
- La guía de la AAP sobre el sueño seguro dice que dormir de lado es igual de peligroso que dormir boca abajo.
- Red Nose, en Australia, dice que dormir boca arriba ayuda a mantener despejadas las vías respiratorias del bebé y a que sus reflejos de protección funcionen.
Algunos consejos sobre la apnea del sueño para niños mayores, como animarlos a dormir de lado, no están pensados para bebés. No cambies la postura para dormir de tu bebé por tu cuenta; pregunta primero a tu médico. Consulta sueño seguro.
¿Qué debo registrar para el médico?
Un video corto de tu hijo durmiendo, con sonido, es una de las cosas más útiles que puedes llevar, a ser posible de una noche en la que los ronquidos o las pausas sean más intensos. Anota cuántas noches a la semana ocurre, cuánto duran más o menos las pausas, si hay resoplidos o boqueadas y cómo está tu hijo durante el día. Menciona también los resfriados, las infecciones de oído y cualquier síntoma de alergia.
Cuándo pedir ayuda
La lista del NHS de señales urgentes también incluye respirar muy rápido, un sonido agudo o sibilante al respirar y las pausas o la respiración irregular. Llama al número de emergencias local si respira muy rápido, si hace pausas y parece no encontrarse bien, y si ronca y además tiene mucha dificultad para respirar o cambia de color. En la piel morena o negra, los cambios de color pueden verse más fácilmente en las palmas de las manos, las plantas de los pies, los labios o la lengua.
Busca atención médica hoy (médico de familia ese mismo día, médico de guardia fuera de horario o una línea local de consejo sanitario) si tu recién nacido ha tenido una pausa en la respiración de más de 10 segundos y luego se ha recuperado, si la nariz tapada le impide a tu bebé hacer las tomas o toma mucho menos de lo habitual, o si moja menos pañales.
Habla pronto con tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría (pide cita ya en lugar de esperar a la próxima revisión) si tu hijo ronca la mayoría de las noches, hace resoplidos, boqueadas o pausas mientras duerme, duerme inquieto con la boca abierta la mayoría de las noches o parece cansado durante el día.
