Tos nocturna en bebés: causas, alivio seguro y cuándo preocuparse

Una tos que de día parece leve puede sonar alarmante a las 2 de la madrugada. Muchas toses nocturnas acompañan a un resfriado común y se calman solas, pero algunas causas suelen empeorar durante la noche: el crup, la tos ferina y, en los niños pequeños, el asma. Lo más importante no es la tos en sí, sino la respiración, el color, las tomas y el estado de alerta de tu bebé. Eso te indica si basta con calmarlo y vigilarlo, si conviene que lo vea un médico hoy o si debes llamar a número de emergencias local.

¿Por qué empeora la tos de mi bebé por la noche?

No hay una sola razón, pero varias causas frecuentes siguen un patrón nocturno:

• Crup. La página del NHS sobre el crup dice que los síntomas suelen empeorar por la noche, y el Royal Children's Hospital Melbourne (RCH) dice que la respiración ruidosa del crup suele empezar de repente al anochecer o durante la noche.
• Tos ferina. La página del NHS sobre la tos ferina describe accesos de tos de unos minutos que empeoran por la noche.
• Asma. La hoja informativa del RCH sobre el asma dice que la tos del asma suele aparecer por la noche o de madrugada.
• Goteo posnasal. La guía de la AAP sobre la tos dice que la mucosidad que gotea por la parte posterior de la garganta, por ejemplo por una sinusitis, puede irritar la garganta y provocar tos.
• Aire seco. La AAP dice que el aire seco empeora la tos, algo que muchas familias notan cuando la calefacción está encendida por la noche.

La noche es también el momento en que escuchas con más atención, con la casa en silencio. La hoja informativa del RCH sobre la tos dice que es habitual que una tos seca dure semanas después de un resfriado. Consulta resfriados y congestión para el resfriado en sí.

¿Es un resfriado, crup o tos ferina?

Crup: la tos perruna

El NHS describe una tos perruna que puede sonar como una foca, voz ronca y un sonido agudo y áspero al tomar aire. Ese sonido áspero se llama estridor. El RCH dice que el crup es más probable entre los 6 meses y los 6 años, suele durar de 2 a 4 días con sus noches y a menudo es peor la segunda o la tercera noche. La tos perruna en sí puede durar hasta un mes.

Cuando tu hijo se despierta con crup, mantenlo tranquilo, porque el RCH dice que la respiración suele costar más cuando está alterado. El NHS sugiere sentarlo erguido, consolarlo, darle muchos líquidos y vigilarlo con regularidad, también por la noche. El NHS también indica pedir una cita urgente con el médico de familia o llamar a una línea local de consejo sanitario si crees que tu hijo tiene crup, porque un médico puede recetarle un medicamento para acortarlo.

El estridor en reposo es la señal de alarma clave. El RCH indica llamar a una ambulancia si a tu hijo le cuesta mucho respirar o tiene estridor, e ir al hospital si tiene estridor estando en reposo y tranquilo, o si se le hunde la piel entre las costillas o bajo el cuello en reposo. El estridor solo al llorar o al estar alterado también requiere que lo vea un médico hoy.

Tos ferina: accesos, «gallo» y pausas

La tos ferina (pertussis) empieza como un resfriado. La hoja informativa del RCH sobre la tos ferina dice que la fase parecida a un resfriado suele durar alrededor de una semana; después la tos aparece en accesos largos y puede durar 10 semanas o más. Algunos niños tosen tanto que vomitan, y el NHS dice que la tos puede durar varias semanas o meses.

Los bebés pequeños a menudo no siguen el patrón típico:

• El NHS dice que los bebés menores de 3 meses pueden no hacer el «gallo» (el sonido agudo al tomar aire), y que los bebés pequeños pueden ponerse azules o grises después de un acceso de tos.
• El RCH dice que los bebés menores de 6 meses pueden tener pausas en la respiración (apneas) en lugar de tos.
• Los CDC dicen que muchos bebés con tos ferina no tosen en absoluto, y que estas pausas ponen en peligro su vida y pueden hacer que el bebé se ponga azul.

El RCH considera la tos ferina especialmente peligrosa en bebés menores de 6 meses, y el NHS indica pedir consejo urgente si un bebé menor de 6 meses tiene síntomas. Cualquier pausa en la respiración, o un color azul o gris, significa llamar a número de emergencias local.

La vacunación protege a los bebés

La vacuna contra la tos ferina se ofrece durante el embarazo, para que tu bebé nazca con cierta protección, y luego como parte de las vacunas habituales de tu bebé. El calendario varía según el país:

La página de los CDC sobre la vacuna en el embarazo explica que los bebés no empiezan a desarrollar su propia protección hasta su primera dosis. El RCH también recomienda una dosis de refuerzo para los padres de recién nacidos y otros cuidadores de bebés menores de 6 meses. Nuestra guía de vacunas incluye los calendarios completos.

¿Podrían el reflujo o el asma estar detrás de la tos?

Reflujo. La página del NHS sobre el reflujo incluye la tos o el hipo durante las tomas entre los síntomas del reflujo, junto con devolver leche y estar inquieto en las tomas. Dice que el reflujo suele empezar antes de las 8 semanas y mejorar para cuando el bebé cumple 1 año. El NHS aconseja sostener a tu bebé erguido durante las tomas y el mayor tiempo posible después, y luego acostarlo para dormir boca arriba en posición plana, sin elevar la cabecera de la cuna. Consulta reflujo y regurgitación.

Asma en niños pequeños de más edad. El RCH dice que el desencadenante más común del asma es una infección viral, como un resfriado, y que el asma puede causar tos por la noche o a primera hora de la mañana junto con sibilancias, un silbido agudo que suele oírse al soltar el aire. Los médicos pueden diagnosticar el asma a partir del primer cumpleaños, pero el RCH señala que no todos los niños con sibilancias tienen asma. Vale la pena hablar con tu médico de familia sobre una tos nocturna que vuelve una y otra vez, o sobre las sibilancias.

¿Cómo puedo aliviar la tos de mi bebé por la noche?

1. Mantén las tomas y los líquidos. La AAP sugiere más leche materna o de fórmula para los bebés menores de 1 año, y tanto el RCH como el NHS sugieren dar muchos líquidos.
2. Despeja la nariz tapada. Las gotas de solución salina y una aspiración suave antes de las tomas y del sueño pueden ayudar. Consulta cómo ayudar a dormir a un bebé con la nariz tapada.
3. Consuélalo en posición erguida mientras está despierto. Sostener a tu bebé erguido durante un acceso de tos lo reconforta. Cuando se duerma, vuelve a acostarlo boca arriba en su cuna.
4. Mantén el aire libre de humo. La AAP dice que el humo del tabaco empeora mucho la tos.
5. Miel solo a partir de los 12 meses. El RCH dice que la miel puede aliviar la tos en niños mayores de 12 meses, pero nunca des miel a un bebé menor de 12 meses por el riesgo de botulismo. La AAP dice lo mismo.
6. Quédate cerca. En caso de crup, el RCH sugiere quedarte cerca por la noche para poder oír a tu hijo.

¿Ayudan los humidificadores o el vapor con la tos?

Las fuentes no coinciden del todo, así que esto es lo que dice cada una:

• Humidificador de vapor frío: la AAP sugiere usar uno si el aire está seco. Su guía sobre el sueño con la nariz tapada indica colocarlo lo bastante cerca para que el vapor llegue a tu bebé, pero fuera de su alcance, y cambiar el agua todos los días. La FDA también sugiere un humidificador de vapor frío y dice que no se usen los de vapor caliente.
• Vapor de la ducha: la AAP sugiere sentarte con tu bebé en un baño lleno de vapor con la ducha de agua caliente abierta.
• Crup: el RCH dice que el vapor ya no se recomienda porque las pruebas muestran que la niebla, el vapor y los vaporizadores no ayudan, y el NHS dice que no se ponga a un niño con crup en una habitación llena de vapor ni se le haga inhalar vapor.
• Riesgo de quemaduras: la página del NHS sobre el resfriado común dice que no dejes que los niños respiren el vapor de un recipiente con agua caliente por el riesgo de quemaduras.

Si usas vapor, mantén a tu bebé bien alejado del agua caliente y nunca dejes agua caliente ni un aparato que eche vapor a su alcance.

¿Puedo darle a mi bebé un medicamento para la tos?

No. Las autoridades reguladoras y los organismos de salud infantil coinciden en que los medicamentos para la tos y el resfriado de venta sin receta no son para bebés ni niños pequeños:

Los consejos de la MHRA abarcan los antitusivos, los expectorantes, los descongestionantes y los antihistamínicos, y la página del NHS sobre el resfriado común dice que los niños menores de 6 años no deben usar descongestionantes. La guía de la AAP sobre medicamentos añade que muchos niños con resfriado duermen bien de todos modos, así que trata los síntomas solo si le causan molestias. Para el dolor o la fiebre, pregunta en la farmacia por el paracetamol (acetaminofén) o el ibuprofeno y sigue las indicaciones del envase, que incluyen límites de edad. Consulta fiebre en bebés.

¿Cómo mantengo seguro a mi bebé con tos en su cuna?

Es tentador incorporar a un bebé que tose, pero no es seguro y no ayuda:

• No eleves la cuna ni el colchón. La AAP dice que no es seguro apoyar al bebé sobre toallas o almohadas ni inclinar su colchón. La Lullaby Trust indica no inclinar, ladear ni elevar el colchón, la cuna ni al bebé, y que hacerlo probablemente no mejore los síntomas del resfriado y no ayuda con el reflujo.
• Nada de almohadas, cuñas ni toallas enrolladas. Red Nose, en Australia, dice que una superficie inclinada hace que la cabeza del bebé tienda a caer hacia delante, lo que puede bloquear su vía respiratoria.
• Boca arriba, en plano y sin nada alrededor. Acuesta a tu bebé boca arriba en cada sueño, sobre un colchón firme y plano sin nada blando en la cuna, en su propia cuna o moisés en tu habitación al menos durante los primeros 6 meses, de día y de noche. Estas son algunas de las seis recomendaciones de sueño seguro de Red Nose en Australia.
• No en la silla del coche ni en un columpio. La AAP dice que las sillas del coche no ofrecen suficiente apoyo para un sueño seguro, así que pasa a tu bebé a su cuna en cuanto puedas.

Consulta sueño seguro para ver la lista completa.

¿Cuándo debo preocuparme por la tos nocturna de mi bebé?

Llama a número de emergencias local ahora si tu bebé o niño pequeño:

• tiene dificultad para respirar, respira muy rápido, emite quejidos o se le hunde la piel bajo las costillas, en la barriga o en el cuello
• tiene estridor (un ruido áspero al tomar aire) estando en reposo y tranquilo
• hace pausas en la respiración o respira de forma irregular
• tiene la piel, los labios o la lengua azules, grises, muy pálidos o con manchas, también durante un acceso de tos (en pieles morenas o negras, revisa los labios, la lengua, el interior de las mejillas, las palmas de las manos y las plantas de los pies)
• está flácido, mucho más dormido de lo habitual, cuesta despertarlo o no se despierta
• babea o no puede tragar
• tiene menos de 3 meses y una temperatura de 38°C (100.4°F) o más, o tiene de 3 a 6 meses y una temperatura de 39°C (102.2°F) o más
• no ha mojado ningún pañal ni ha hecho pipí en 12 horas, o tiene una convulsión
• empezó a toser de repente después de atragantarse con comida o con un objeto pequeño

Estas señales proceden de las hojas informativas del RCH sobre el crup y la bronquiolitis, la página del NHS sobre la tos ferina y la guía del NHS sobre cuándo buscar ayuda urgente. Un bebé con tos ya está enfermo, así que trata cualquier pausa en la respiración como una emergencia; la guía de la AAP sobre la apnea del sueño también indica llamar a una ambulancia ante cualquier pausa de más de 20 segundos. La hoja del RCH sobre la bronquiolitis indica llevar al hospital a un bebé que se pone azul en la cara al toser; nosotros lo situamos en el nivel más estricto: llamar a número de emergencias local.

Busca atención médica hoy (médico de familia ese mismo día, médico de guardia fuera de horario o una línea local de consejo sanitario) si:

• crees que tu hijo tiene crup, o tiene estridor solo cuando está alterado
• tu bebé tiene menos de 6 meses y podría tener tos ferina, o tiene accesos de tos que terminan en un «gallo» o en vómitos
• tu bebé tiene menos de 6 meses y tiene tos (la AAP sugiere contactar con un médico en un plazo de 24 horas a esta edad)
• tu bebé toma mucho menos de lo habitual o moja menos pañales
• la tos está empeorando, o los accesos de tos no paran

Habla con tu médico de familia o profesional de enfermería de pediatría si:

• la tos dura más de 4 semanas, algo que según el RCH debe revisarse
• tu hijo pequeño tose casi todas las noches o tiene sibilancias, ya que puede ser asma
• la tos durante las tomas va acompañada de otras señales de reflujo que te preocupan

Si tienes dudas, llama a una línea local de consejo sanitario.

¿Qué conviene anotar sobre una tos nocturna?

Anota cuándo empezó la tos, cómo suena y a qué hora de la noche es peor, además de las tomas, los pañales mojados y las temperaturas. Un video corto o una grabación de sonido de un acceso de tos o de la respiración ruidosa puede ayudar a que el médico oiga lo que oíste tú. Nunca retrases pedir ayuda por hacer una grabación.