La ictericia hace que la piel del recién nacido y la parte blanca de sus ojos se vean amarillas. Es frecuente: el servicio australiano Pregnancy, Birth and Baby dice que la ictericia leve afecta a aproximadamente 1 de cada 2 recién nacidos a término. Suele notarse más a partir del día 2 o 3 y desaparece en unas 2 semanas. La mayoría de las ictericias son inofensivas, pero algunos patrones necesitan actuar rápido: la ictericia en las primeras 24 horas, un bebé con ictericia que está muy adormilado o no come, las cacas pálidas o la orina oscura, y la ictericia que no ha desaparecido después de 2 semanas.
¿Qué es la ictericia del recién nacido y por qué es tan frecuente?
La ictericia se debe a la bilirrubina, una sustancia amarilla que se produce cuando se descomponen los glóbulos rojos viejos. Normalmente, el hígado la elimina a través de la caca. El hígado de un recién nacido todavía está madurando, así que la bilirrubina puede acumularse durante un tiempo. La página australiana de Pregnancy, Birth and Baby dice que, hacia las 2 semanas de edad, el hígado la elimina mejor, y esta ictericia «fisiológica» tan habitual se resuelve por sí sola.
Algunos bebés tienen más probabilidades de tener una ictericia que necesite tratamiento. La guía británica de NICE, CG98 sobre la ictericia en recién nacidos, enumera:
- el nacimiento antes de las 38 semanas
- un hermano o hermana mayor que necesitó fototerapia por ictericia
- una madre que tiene previsto dar lactancia materna exclusiva (la AAP lo relaciona con bebés que aún no reciben suficiente leche mientras se establece la lactancia)
- la ictericia observada en las primeras 24 horas de vida.
Entre las causas menos frecuentes están no recibir suficiente leche, una infección, diferencias de grupo sanguíneo entre la madre y el bebé, un tiroides poco activo y enfermedades raras del hígado como la atresia biliar, según Pregnancy, Birth and Baby de Australia.
¿Cuándo empieza la ictericia y cuánto dura?
| Patrón | Momento habitual | Qué significa |
|---|---|---|
| Ictericia habitual del recién nacido | Aparece hacia el día 2 o 3 y desaparece en 1 a 2 semanas | Frecuente y normalmente inofensiva; aun así necesita revisión |
| Ictericia precoz | Se ve en las primeras 24 horas | Urgente: puede indicar un problema de la sangre u otro problema |
| Ictericia por leche materna | Puede empezar hacia el día 5 a 7 y durar semanas | Normalmente inofensiva, pero solo una vez descartadas otras causas |
| Ictericia prolongada | Más de 14 días (21 si nació antes de las 37 semanas) | Necesita revisión médica y pruebas |
La página del NHS sobre la ictericia del recién nacido dice que el color amarillento suele notarse más hacia el día 3 y normalmente tarda unas 2 semanas en desaparecer. Los plazos de la ictericia por leche materna proceden de la guía del Royal Children's Hospital Melbourne sobre la ictericia en los primeros meses de vida, en Australia, que indica que suele empezar de 5 a 7 días después del nacimiento, alcanza su punto máximo a las 2 o 3 semanas y puede durar hasta 12 semanas en bebés sanos que toman pecho y crecen bien.
¿Cómo reviso si mi bebé tiene ictericia?
NICE dice que los padres, los cuidadores y los profesionales de la salud deben estar atentos a la ictericia, sobre todo en las primeras 72 horas. Para revisarlo:
- Desviste a tu bebé con buena luz, a ser posible luz natural cerca de una ventana.
- Mira la parte blanca de los ojos. El amarillo suele verse más fácilmente ahí que en la piel.
- Mira las encías y debajo de la lengua o el interior de las mejillas, como sugiere el NHS.
- Presiona con suavidad un momento la punta de la nariz o la frente. En un bebé con ictericia, la piel presionada (que se queda sin color) se ve amarillenta en lugar de pálida.
- Fíjate hasta dónde llega el amarillo. La ictericia suele empezar en la cara y la cabeza y se extiende hacia abajo por el cuerpo a medida que sube la bilirrubina.
- Revisa los pañales por si hay orina de color amarillo oscuro o marrón y cacas pálidas, como de tiza, o blancas.
En la piel negra o morena, el color amarillento de la piel es más difícil de ver, como señalan tanto el NHS como NICE, así que los ojos, las encías y el interior de la boca cobran más importancia. Mirar puede decirte que hay ictericia, pero no lo alto que está el nivel. NICE dice que no hay que fiarse solo de la vista, así que un bebé con ictericia necesita una prueba de bilirrubina.
¿Cuándo es urgente la ictericia del recién nacido?
Usa estos niveles, que siguen los consejos del NHS. Si no tienes claro en qué nivel estás, elige el más urgente.
Pregnancy, Birth and Baby de Australia incluye la ictericia en las primeras 48 horas como motivo para ir al médico; para las primeras 24 horas seguimos el consejo de urgencia más estricto del NHS que aparece arriba.
Contacta con tu matrona, tu médico de familia o una línea local de consejo sanitario de forma urgente, ese mismo día, si:
- tu bebé tiene más de 24 horas de vida y crees que tiene ictericia
- ya le han diagnosticado ictericia y no mejora, o está empeorando
- su orina es de color amarillo oscuro o marrón, o su caca es pálida, cremosa, como de tiza o blanca (guarda el pañal o una foto para enseñársela al profesional sanitario)
- la ictericia se nota más después de la primera semana, o tu bebé come poco o no aumenta de peso, motivos que Pregnancy, Birth and Baby de Australia incluye para ir al médico.
Cualquier fiebre en un bebé menor de 3 meses necesita consejo médico urgente, tenga o no ictericia. Consulta la fiebre en bebés.
Llama hoy a tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil para pedir una revisión (no esperes a una visita de rutina) si:
- la ictericia sigue viéndose después de 14 días en un bebé nacido a las 37 semanas o más tarde, o después de 21 días en un bebé nacido antes de las 37 semanas (esta es la definición de ictericia prolongada de NICE).
Las cacas pálidas necesitan una valoración urgente a cualquier edad, porque enfermedades como la atresia biliar necesitan tratamiento temprano. Así lo indica la guía del Royal Children's Hospital de Australia, y nuestra guía sobre la caca del bebé tiene más información sobre los colores.
¿Cómo se diagnostica y se trata la ictericia?
Pruebas
El nivel de bilirrubina se mide con un medidor de luz que se apoya sobre la piel (un bilirrubinómetro transcutáneo) o con un análisis de sangre por punción en el talón. NICE recomienda el medidor cutáneo para bebés nacidos a las 35 semanas o más tarde que tienen más de 24 horas de vida, y un análisis de sangre en las primeras 24 horas de vida o en bebés nacidos antes de las 35 semanas. El resultado se compara con una gráfica según la edad de tu bebé en horas. Pueden hacer falta más análisis de sangre o de orina, o una ecografía del hígado, si se sospecha algo distinto de la ictericia habitual.
En Estados Unidos, la página de HealthyChildren.org de la AAP sobre la ictericia dice que la mayoría de los bebés que se van a casa antes de las 48 horas de vida deberían ser vistos por un profesional de la salud en un plazo de 2 días.
Tratamiento
- Ictericia leve: a menudo no necesita más tratamiento que tomas frecuentes y seguimiento.
- Fototerapia: tu bebé se acuesta desvestido bajo una luz azul especial, o sobre una manta de luz, con los ojos protegidos. La luz ayuda al cuerpo a descomponer la bilirrubina. El NHS dice que la mayoría de los bebés la necesitan durante unas 48 horas. La página australiana de Pregnancy, Birth and Baby dice que los efectos secundarios suelen ser leves, como un sarpullido leve o cacas líquidas durante unos días. NICE anima a hacer pausas cortas de hasta 30 minutos para las tomas, los cambios de pañal y los mimos.
- Ictericia grave: los niveles muy altos pueden necesitar una exanguinotransfusión (recambio de sangre) u otro tratamiento hospitalario. La página australiana de Pregnancy, Birth and Baby dice que esto es muy poco frecuente. En raras ocasiones, una bilirrubina muy alta puede causar daño cerebral y pérdida de audición, y por eso se vigilan de cerca los niveles.
La luz del sol no es un tratamiento. NICE, la AAP y el Royal Children's Hospital de Australia desaconsejan usarla. NICE también enumera remedios que no deben usarse, como la homeopatía, la acupuntura y la medicina tradicional china.
¿Puedo seguir dando el pecho si mi bebé tiene ictericia?
Normalmente, sí. NICE dice que hay que tranquilizar a los padres explicándoles que normalmente se puede seguir dando el pecho, y la guía del Royal Children's Hospital de Australia dice que no hay que dejar de dar el pecho por una ictericia por leche materna.
Qué ayuda:
- Dale tomas a menudo. El NHS sugiere unas 8 a 12 tomas al día, y NICE anima a despertar a un bebé adormilado para las tomas si hace falta. Consulta ¿está tomando mi bebé suficiente leche?.
- Pide ayuda pronto con el agarre y la producción de leche. La AAP señala que la ictericia es más frecuente en bebés que toman pecho y que aún no reciben suficiente leche. Pregunta a tu matrona, tu profesional de enfermería de salud infantil o una línea de ayuda a la lactancia o una asesora de lactancia (IBCLC), y consulta la primera semana de lactancia materna.
- No cambies la leche por agua. NICE dice que a los bebés que toman pecho y reciben fototerapia no se les deben dar líquidos extra, y que tu leche extraída es la primera opción si hace falta una toma extra. A algunos bebés se les recetan suplementos de leche de fórmula durante un tiempo; sigue el plan de tu equipo médico.
En los bebés que toman leche de fórmula, la AAP dice que la mayoría de las ictericias han desaparecido a las 2 semanas. Mantén las tomas habituales de tu bebé y vigila sus pañales mojados.
¿Qué pasa si la ictericia dura más de 2 semanas?
La ictericia que dura más de 2 semanas puede ser una ictericia por leche materna inofensiva, pero la guía del Royal Children's Hospital de Australia la considera un diagnóstico de exclusión: primero hay que descartar otras causas, como problemas de hígado, de tiroides, de la sangre o infecciones. Por eso la ictericia prolongada siempre se revisa. NICE aconseja buscar cacas pálidas, como de tiza, y orina oscura que mancha el pañal, y hacer análisis de sangre que incluyan el nivel de bilirrubina conjugada. También dice que hay que asegurarse de que se ha hecho la prueba de cribado neonatal habitual, que incluye un análisis del tiroides.
Las fuentes ponen el límite en puntos ligeramente distintos:
- NICE (Reino Unido) y el Royal Children's Hospital (Australia): la ictericia que dura más de 14 días (2 semanas) en un bebé nacido a término necesita revisión; NICE usa 21 días para los bebés nacidos antes de las 37 semanas.
- La AAP (Estados Unidos): llama al médico si la ictericia dura más de 2 semanas en un bebé que toma leche de fórmula o más de 4 semanas en un bebé que toma sobre todo pecho.
Si tu bebé nació a término y sigue amarillo a las 2 semanas, llama ese mismo día a tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil para pedir una revisión, y pide que lo vean ese mismo día si su caca es pálida o su pipí es oscuro.
¿Qué debo anotar mientras mi bebé tiene ictericia?
Apunta las horas de las tomas, los pañales mojados y sucios y el color de la caca y de la orina, además de si el amarillo se está extendiendo o desapareciendo. Una foto con fecha de un pañal con caca pálida es útil para enseñársela a un profesional sanitario. Si hizo falta fototerapia, anota las fechas para que tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil las tenga en revisiones posteriores.
