Rabietas en niños pequeños: por qué ocurren, qué hacer y cuándo preocuparse

Las rabietas son una parte normal del desarrollo de los niños pequeños, no una señal de mala crianza ni de un niño «malo». La página del NHS sobre las rabietas dice que suelen empezar hacia los 18 meses y son mucho menos frecuentes a los 4 años. La American Academy of Pediatrics (AAP) dice que son más frecuentes entre 1 y 3 años y que tienden a mejorar después de los 3. Lo que más ayuda es mantener la calma, mantener a todos a salvo, sostener tu límite sin sermones y planificar en torno al hambre, el cansancio y la frustración que desencadenan muchas de ellas.

¿Por qué tienen rabietas los niños pequeños?

Los niños pequeños quieren hacer y decir mucho más de lo que pueden. El NHS explica que quieren expresarse pero les cuesta, así que la frustración sale en forma de rabieta. La guía de KidsHealth sobre las rabietas añade que los niños pequeños quieren más independencia y control de los que pueden manejar, y cuando descubren que no pueden hacer algo, puede llegar una rabieta. A medida que mejora el lenguaje, las rabietas tienden a disminuir.

El temperamento también influye. La guía Pregnancy, Birth and Baby del Gobierno de Australia señala que algunos niños son por naturaleza más intensos, persistentes o activos, y sus rabietas suelen ser más grandes. Una rabieta puede consistir en lloriqueos y llanto, o en gritos, patadas, golpes y contener la respiración.

¿Qué desencadena las rabietas en los niños pequeños?

Los mismos pocos desencadenantes aparecen una y otra vez. Pregnancy, Birth and Baby, el NHS y KidsHealth mencionan:

• estar cansado, tener hambre o encontrarse mal
• la frustración, incluido intentar algo que todavía no puede hacer
• que le digan «no», o no conseguir algo que quiere
• necesitar atención, o sentir celos de otro niño
• el aburrimiento, o la ansiedad ante una situación nueva
• el estrés o los conflictos en casa
• demasiado tiempo frente a pantallas

Conocer los desencadenantes habituales de tu hijo es la herramienta de prevención más útil que tienes. Muchas familias notan que las rabietas se concentran al final de la tarde, antes de las comidas o después de una siesta corta.

¿Qué debo hacer durante una rabieta?

1. Mantén a todos a salvo. Aleja a tu hijo de calles, escaleras o bordes duros. Pregnancy, Birth and Baby sugiere tomarlo en brazos y llevarlo a un lugar tranquilo y seguro si estás fuera de casa.
2. Mantén la calma y quédate cerca. Quedarte con tu hijo le ayuda a sentirse seguro. El NHS señala que gritarle no pondrá fin a una rabieta.
3. No razones, no castigues ni te rías. Pregnancy, Birth and Baby desaconseja las tres cosas en plena rabieta. En ese momento tu hijo no puede asimilar una explicación.
4. Intenta distraerlo pronto. El NHS sugiere mostrarte sorprendido e interesado por otra cosa («¡Mira! Un gato»), y la AAP sugiere cambiar de habitación o cantar una canción.
5. Mantén el límite. El NHS, Pregnancy, Birth and Baby y KidsHealth aconsejan no ceder a lo que pide ni sobornarlo con premios, porque eso puede enseñarle que las rabietas funcionan.
6. Deja que pase. La AAP sugiere dar un paso atrás y dejar que la rabieta termine por sí sola una vez que tu hijo está a salvo.
7. Vuelve a conectar después. KidsHealth sugiere elogiar a tu hijo por haberse calmado, ofrecerle un abrazo y, si tiene edad suficiente, hablar de otras formas de mostrar que está molesto.

KidsHealth sugiere adaptar tu respuesta a la causa: consuelo, algo de comer o una siesta si tu hijo está cansado, tiene hambre o está disgustado, e ignorar con calma el arrebato si busca llamar la atención. La AAP también sugiere dejar que otro adulto tome el relevo cuando sientas que tu propia frustración aumenta.

¿Cómo puedo prevenir las rabietas?

No puedes prevenir todas las rabietas, pero las fuentes coinciden en lo que las reduce:

• Planifica en torno a los desencadenantes. La AAP sugiere llevar algo de comer si el hambre es un desencadenante y proteger las siestas y el sueño si lo es el cansancio. KidsHealth sugiere evitar ir de compras cuando tu hijo está cansado o tiene hambre. Consulta el sueño de los niños pequeños.
• Ofrece pequeñas opciones. Elegir entre dos opciones que a ti te parecen bien («¿el vaso rojo o el vaso azul?») le da sensación de control.
• Fíjate en los momentos en que se porta bien. La AAP y KidsHealth sugieren elogiar los comportamientos concretos que quieres ver más a menudo. Los consejos de crianza positiva para niños pequeños de los CDC dicen que respondas al comportamiento que quieres ver más de lo que castigas el que no quieres.
• Muéstrale qué hacer en su lugar. Los CDC dicen que siempre le digas o le muestres a tu hijo lo que debe hacer en su lugar.
• Mantén rutinas predecibles. Pregnancy, Birth and Baby sugiere una rutina constante, y la AAP dice que la constancia a lo largo del tiempo reduce la frecuencia y la intensidad de las rabietas.
• Pon nombre a las emociones. El NHS sugiere decir cosas como «Sé que te da rabia que…» para ayudar a tu hijo a reconocer las emociones. Pregnancy, Birth and Baby sugiere enseñarle palabras para los sentimientos fuertes.
• Elige tus batallas. KidsHealth y la AAP sugieren pensar si una petición importa de verdad antes de decir que no, y mantener fuera de su vista las cosas que no puede tocar.

Avisar con claridad antes de las transiciones («dos toboganes más y nos vamos a casa») y hacer compras cortas también ayuda a muchas familias; el NHS sugiere que las salidas de compras sean lo más cortas posible y dejar que tu hijo ayude.

¿Cómo mantengo la calma durante una rabieta?

Tu calma es lo que tu hijo toma prestado. Pregnancy, Birth and Baby sugiere respirar despacio y contar hasta 10 y, si sientes que tus emociones se descontrolan, irte a otra habitación hasta que estés más tranquilo, una vez que tu hijo esté en un lugar seguro. La AAP sugiere pedir el relevo a otro adulto cuando puedas.

Pregnancy, Birth and Baby aconseja buscar ayuda si te preocupa poder hacerle daño a tu hijo o sientes que has llegado al límite de tu paciencia. KidsHealth sugiere hablar con tu médico si a menudo sientes enojo o que pierdes el control al responder a las rabietas, si cedes una y otra vez para evitarlas o si las rabietas están creando mucho malestar en casa. Para recibir apoyo, contacta con tu médico o un servicio local de salud infantil.

¿Qué debo hacer si mi hijo pega o muerde?

La mayoría de los niños pequeños muerden, pegan o empujan en algún momento. El NHS dice que esto no significa que tu hijo vaya a ser agresivo cuando crezca. La guía de KidsHealth sobre los mordiscos dice que los mordiscos son más frecuentes entre el primer y el segundo cumpleaños y deberían desaparecer hacia los 3 o 4 años.

1. Intervén enseguida. La AAP dice que no hay que ignorar los golpes, las patadas, los mordiscos ni que lance cosas; detenlo de inmediato y deja claro que no está bien.
2. Mantente tranquilo y firme. Usa pocas palabras: «No se muerde. Morder hace daño».
3. Consuela primero al niño que se ha hecho daño. Limpia cualquier herida en la piel con agua y jabón. KidsHealth dice que busques atención médica si un mordisco es profundo o sangra.
4. Nunca le pegues ni le muerdas tú. El NHS y KidsHealth son claros en esto.
5. Redirige y enseña. Cuando todo esté en calma, enséñale palabras como «para» y «es mío», y pasa a otra actividad.

Si los mordiscos continúan, KidsHealth sugiere un tiempo fuera corto, con alrededor de 1 minuto por cada año de edad como referencia. Los CDC también aconsejan usar solo tiempos fuera muy breves a esta edad. El NHS sugiere buscar qué podría estar preocupando a tu hijo y darle otra salida a las emociones fuertes, como correr y gritar en un parque.

¿Qué son los espasmos del sollozo y qué debo hacer?

Algunos niños pequeños contienen la respiración durante una rabieta, o después de un susto o un golpe. La página de KidsHealth sobre los espasmos del sollozo dice que ocurren en niños sanos de 6 meses a 6 años y son más frecuentes entre los 6 y los 18 meses. Los niños no lo hacen a propósito y no pueden controlarlo. El Royal Children's Hospital Melbourne, en Australia, dice que la mayoría de los niños tienen su primer espasmo antes de los 18 meses y dejan de tenerlos hacia los 6 años.

Hay dos tipos principales:

• Espasmos azules (los más frecuentes, según el Royal Children's Hospital): tu hijo llora con fuerza, saca el aire, deja de respirar y se le ponen azules los labios y la zona de alrededor, y puede quedarse flácido y desmayarse.
• Espasmos pálidos: puede que tu hijo apenas llore, se pone muy pálido y se desmaya, a veces con una breve rigidez.

La Sydney Children's Hospitals Network, en Australia, dice que un espasmo suele durar 30–60 segundos. KidsHealth y el Royal Children's Hospital dicen que los espasmos no causan daños a largo plazo y que los niños vuelven a respirar por sí solos.

Durante un espasmo:

1. Mantén la calma y quédate con tu hijo.
2. Acuéstalo de lado en el suelo, lejos de cualquier cosa dura o afilada.
3. Si se desmaya, mírale la boca por si tiene comida u objetos, pero no le metas los dedos ni ninguna otra cosa en la boca.
4. No sacudas a tu hijo; la Sydney Children's Hospitals Network advierte de que esto puede causar lesiones graves. No le eches agua.
5. Después, consuélalo y sigue con normalidad en la medida de lo posible, sin premiar ni castigar el espasmo.

KidsHealth dice que intentes no ceder ante las rabietas solo para evitar un espasmo. El Royal Children's Hospital y KidsHealth señalan que la anemia por deficiencia de hierro es más frecuente en los niños que tienen espasmos, y un médico puede revisar sus niveles de hierro.

¿Cuándo debo buscar ayuda por las rabietas o los espasmos del sollozo?

Llama al número de emergencias local ahora si tu hijo:

• se pone azul, se queda flácido o se desmaya y no vuelve en sí rápidamente
• sigue azul o no respira durante más de un minuto aproximadamente (KidsHealth)
• tiene una convulsión, o le cuesta respirar

Consulta pronto con un médico si:

• es el primer espasmo del sollozo de tu hijo (KidsHealth aconseja atención médica tras un primer espasmo)
• tu hijo tiene menos de 6 meses, o tarda un rato en recuperarse después de un espasmo (Sydney Children's Hospitals Network)
• los espasmos son muy frecuentes, por ejemplo más de una vez al día o varias veces a la semana (Royal Children's Hospital)
• tu hijo se golpeó la cabeza durante un espasmo y tiene síntomas después (Royal Children's Hospital)

Habla con tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil si:

• las rabietas son cada vez más frecuentes, más intensas o más largas (KidsHealth)
• tu hijo se hace daño a menudo a sí mismo o a otros, o rompe cosas durante las rabietas (Pregnancy, Birth and Baby)
• las rabietas vienen acompañadas de pesadillas, dolores de cabeza o de barriga, escapes nuevos de pipí o caca después de haber aprendido a usar el orinal, o de que se aferre a ti constantemente (Pregnancy, Birth and Baby)
• las rabietas continúan cuando tu hijo empieza el colegio (Pregnancy, Birth and Baby)
• los mordiscos van a más en lugar de ir a menos, o continúan después de los 3 o 4 años aproximadamente (KidsHealth)
• te preocupa la audición, el habla o el desarrollo de tu hijo; KidsHealth señala que los problemas de audición o de visión y los retrasos del lenguaje pueden influir

El NHS dice que, si te preocupa seriamente el comportamiento de tu hijo, hables con tu médico de familia o con tu profesional de enfermería de visitas a domicilio (health visitor). Para los hitos del habla, consulta primeras palabras e hitos de los 12 a los 24 meses.

¿Qué conviene anotar?

Unas notas rápidas después de cada rabieta fuerte (la hora del día, qué pasó justo antes, cuánto hace que tu hijo comió o durmió por última vez y cuánto duró) a menudo revelan un patrón en torno al cual puedes planificar. Si estás preocupado, esas mismas notas ayudan a tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil a ver con qué frecuencia ocurren las rabietas o los espasmos del sollozo y si están cambiando.