Cuánto dura la leche materna depende de la temperatura, de si es fresca o se ha descongelado y de qué guía nacional sigas. En Australia, la tabla de conservación de la Australian Breastfeeding Association, adaptada de las Infant Feeding Guidelines (2012) del National Health and Medical Research Council de Australia, da a la leche recién extraída de 6 a 8 horas a 26°C o menos y 72 horas al fondo del refrigerador. La guía de conservación de los CDC da 4 horas a temperatura ambiente y 4 días en el refrigerador, y la guía del NHS para extraer y almacenar leche materna da hasta 8 días en un refrigerador a 4°C o menos.
Todas comparten tres reglas: etiqueta la leche con la fecha en que la extrajiste, nunca vuelvas a congelar la leche que se ha descongelado y desecha la leche que sobre después de una toma. Esta guía muestra las cifras de cada país una al lado de otra y después explica la descongelación, el calentamiento, las sobras, el transporte, los cortes de luz y la leche que huele un poco rara. Para saber cuánta leche almacenar, consulta crear una reserva de leche.
¿Cuánto dura la leche materna recién extraída?
Estos tiempos son para la leche que acabas de extraer en un recipiente limpio. No se aplican a la leche que se ha congelado y descongelado, que se ha calentado o que ya se le ha ofrecido a tu bebé; esa leche tiene límites más cortos, que se explican más abajo.
| Dónde se guarda | Australia (ABA) | Reino Unido (NHS) | EE. UU. (CDC) |
|---|---|---|---|
| Temperatura ambiente | 6–8 h a 26°C o menos | No indica tiempo | Hasta 4 h a 25°C (77°F) o menos |
| Bolsa térmica con acumuladores de frío | Mantener fría; no indica tiempo | Hasta 24 h | Hasta 24 h |
| Refrigerador | 72 h a 5°C o menos | Hasta 8 días a 4°C o menos | Hasta 4 días |
| Compartimento congelador dentro del refrigerador | 2 semanas (-15°C) | 2 semanas | No se indica por separado |
| Congelador con puerta independiente | 3 meses (-18°C) | Hasta 6 meses a -18°C o menos | Lo ideal, unos 6 meses; hasta 12 es aceptable |
| Congelador independiente | 6–12 meses (-20°C) | No se indica por separado | Igual que arriba |
Detrás de esas cifras hay algunos detalles:
- Australia. La tabla australiana dice que, si hay un refrigerador disponible, lo uses en lugar de dejar la leche a temperatura ambiente, y que guardes la leche al fondo del refrigerador, donde hace más frío. Su cifra de 6 a 12 meses es para un congelador independiente, de arcón o vertical, con descongelación manual, que se abre pocas veces y mantiene su temperatura.
- Reino Unido. El NHS dice que, si no sabes con seguridad a qué temperatura está tu refrigerador, o si funciona entre 5°C y 10°C, uses la leche en un plazo de 3 días.
- EE. UU. Los CDC dicen que lo ideal son unos 6 meses en el congelador y que hasta 12 meses es aceptable. También dicen que no guardes la leche en la puerta del refrigerador ni del congelador.
¿Por qué varían tanto los tiempos de la leche materna en el refrigerador?
La fila del refrigerador es donde más difieren las guías: 72 horas en Australia, 4 días en EE. UU. y hasta 8 días en la página de conservación del NHS. La propia página del NHS sobre la lactancia y la vuelta al trabajo da una cifra más corta: hasta 5 días a 4°C o menos. Ambas páginas del NHS bajan a 3 días si tu refrigerador está a más de 4°C o no lo sabes con seguridad.
Además, cada tabla supone una temperatura del refrigerador distinta: 5°C o menos para la cifra australiana y 4°C o menos para las cifras del NHS. Un refrigerador familiar que se abre a menudo o que está muy lleno puede no mantenerse tan frío, y la página del NHS sobre la vuelta al trabajo sugiere comprar un termómetro para refrigerador para que puedas comprobarlo.
La regla práctica:
- Sigue una sola guía, normalmente la de tu propio servicio de salud, en lugar de elegir la cifra más larga de cada tabla.
- Usa el plazo más corto si no sabes con seguridad lo frío que está tu refrigerador o cuánto tiempo ha estado fuera la leche.
- Congela pronto. Si no vas a usar la leche dentro del límite de tu refrigerador, congélala poco después de extraerla en lugar de cuando esté a punto de cumplirse ese límite.
¿Cuánto dura la leche materna descongelada?
Una vez que la leche congelada se ha descongelado, el plazo es mucho más corto, y depende de cómo se descongeló.
| Leche descongelada | Australia (ABA) | Reino Unido (NHS) | EE. UU. (CDC) |
|---|---|---|---|
| Descongelada en el refrigerador, sin calentar | Refrigerador: 24 h. Temperatura ambiente: hasta la siguiente toma, no más de 4 h | Usar enseguida | Usar en las 24 h siguientes a descongelarse por completo |
| Descongelada en agua tibia, o calentada | Temperatura ambiente: solo esa toma. Refrigerador: hasta la siguiente toma, no más de 4 h | Usar enseguida | Usar en las 2 h siguientes a alcanzar la temperatura ambiente o a calentarse |
| ¿Se puede volver a congelar? | No | No | No |
Los CDC cuentan sus 24 horas desde que la leche se ha descongelado por completo, no desde que la sacaste del congelador. La Australian Breastfeeding Association también dice que no recalientes la leche materna más de una vez.
La forma más fácil de aplicar estas reglas es pasar las porciones del día siguiente del congelador al refrigerador la noche anterior. La leche que se descongela despacio en el refrigerador es la que tiene el margen más largo según las guías australianas y estadounidenses.
¿Qué hago con la leche materna que sobra después de una toma?
Una vez que tu bebé ha empezado a beber de un biberón, la leche que sobra dura poco y no puede volver a guardarse:
- Australia: la tabla australiana solo la conserva durante el resto de esa toma; después se desecha. En el refrigerador, se desecha.
- Reino Unido: el NHS dice que, una vez que tu bebé ha bebido de un biberón de leche materna, debe usarse en el plazo de 1 hora y hay que desechar lo que sobre.
- EE. UU.: los CDC dicen que uses la leche sobrante en un plazo de 2 horas y que después la deseches.
Para desperdiciar menos, la Australian Breastfeeding Association sugiere ofrecer cantidades pequeñas y añadir más si tu bebé todavía tiene hambre. La alimentación con biberón a ritmo pausado también ayuda a que tu bebé tome lo que necesita y no lo que hay en el biberón.
¿Cómo almaceno la leche materna extraída de forma segura, paso a paso?
- Lávate las manos. Los CDC dicen que te laves bien las manos antes de extraer o manipular la leche materna, o que uses un desinfectante de manos con al menos un 60% de alcohol si no tienes agua y jabón.
- Usa un equipo limpio y esterilizado. El NHS dice que te asegures de que el extractor y el recipiente estén limpios y esterilizados antes de usarlos. Los pasos de limpieza están en lo básico de la extracción.
- Elige un recipiente adecuado. La Australian Breastfeeding Association menciona biberones aptos para uso alimentario y sin BPA, recipientes con tapa hermética, bolsas con cierre zip y jeringas para el calostro. Los CDC dicen que nunca uses fundas desechables para biberón ni bolsas de plástico que no estén hechas para la leche materna.
- Guarda porciones pequeñas. El NHS dice que las cantidades pequeñas ayudan a evitar desperdicios, y los CDC sugieren de 60 a 120 mL (2 a 4 oz) o la cantidad que tu bebé toma en una toma.
- Deja espacio para que se expanda. Llena los recipientes como máximo hasta tres cuartas partes (Australian Breastfeeding Association), o deja unos 2.5 cm (1 pulgada) libres en la parte superior (CDC).
- Etiqueta cada recipiente con la fecha en que extrajiste la leche. Para la guardería, los CDC dicen que añadas el nombre de tu hijo o hija.
- Guárdala al fondo del refrigerador o del congelador, lejos de la puerta.
- Usa primero la leche más antigua. Los CDC lo llaman «lo primero que entra es lo primero que sale».
¿Se puede juntar leche de distintas extracciones?
Sí. La Australian Breastfeeding Association dice que primero enfríes la leche recién extraída en el refrigerador, después la añadas a la leche refrigerada o congelada y vuelvas a guardar el recipiente. Como el recipiente contiene ahora leche de más de una extracción, guíate por la fecha de la leche más antigua para calcular cuánto tiempo se conserva.
¿Cómo descongelo y caliento la leche materna?
- Descongélala despacio si puedes. El NHS dice que lo mejor es descongelar la leche congelada en el refrigerador, y los CDC sugieren dejarla en el refrigerador durante la noche.
- Descongélala más rápido en agua tibia. Si la necesitas ya, pon el recipiente cerrado en una jarra con agua tibia o sostenlo bajo el chorro de agua tibia (NHS, CDC).
- Nunca uses el microondas ni el fuego de la cocina. El NHS advierte que esto puede crear puntos muy calientes que quemen la boca de tu bebé.
- Vuelve a mezclar la grasa. La grasa se separa en la leche almacenada. Los CDC sugieren removerla con un movimiento circular, y el NHS sugiere agitarla suavemente.
- Caliéntala solo si tu bebé la quiere así. Los CDC dicen que no hace falta calentar la leche materna, y el NHS dice que puedes dársela fría si tu bebé la acepta. Si la calientas, procura que esté a temperatura corporal y prueba unas gotas en tu muñeca.
No vuelvas a congelar la leche descongelada ni recalientes la leche una segunda vez.
¿Cómo transporto la leche materna o qué hago si hay un corte de luz?
Para viajar o para el trayecto de vuelta a casa desde el trabajo, los CDC dicen que la leche puede estar en un contenedor térmico aislante con acumuladores de frío congelados hasta 24 horas, y el NHS dice que la leche que se ha enfriado en el refrigerador puede llevarse en una bolsa térmica con acumuladores de frío hasta 24 horas. Cuando llegues, úsala, refrigérala o congélala enseguida. La Australian Breastfeeding Association dice que puede que no hagan falta medidas especiales cuando hace fresco o en trayectos cortos, pero que uses una bolsa aislante en los días calurosos o en trayectos más largos. La organización de los días de trabajo se explica en volver al trabajo.
Si la leche congelada se descongela por el camino, la Australian Breastfeeding Association dice que la uses en un plazo de 24 horas y no la vuelvas a congelar.
Para un corte de luz, la Australian Breastfeeding Association sugiere:
- Mantén el congelador cerrado. La leche congelada puede seguir congelada hasta 48 horas, según lo lleno que esté el congelador y su tamaño.
- Traslada la leche si puedes a un congelador que funcione, o a un contenedor térmico aislante con acumuladores de frío u otros productos congelados.
- Prepárate si es probable un corte guardando la leche en el centro del congelador y llenando los huecos vacíos, por ejemplo con recipientes de agua.
- Comprueba qué se ha descongelado. La leche que se ha descongelado en parte y todavía tiene cristales de hielo puede volver a congelarse; la leche totalmente descongelada debe desecharse.
¿Es segura la leche materna que huele a jabón o tiene un aspecto diferente?
Normalmente, sí. La guía de la Australian Breastfeeding Association sobre colores y olores poco habituales dice que la leche almacenada puede oler a jabón o parecer «pasada» debido a la oxidación después de que la lipasa, una enzima de la leche que digiere la grasa, haya hecho su trabajo normal. Dice que la leche sigue siendo segura y que la mayoría de los bebés no lo notan. La leche también puede absorber olores del refrigerador o de su recipiente.
Si tu bebé rechaza la leche que huele a jabón, la asociación describe cómo escaldar la leche recién extraída antes de almacenarla: caliéntala hasta justo antes de que hierva (no en el microondas), después enfríala rápidamente en agua con hielo y almacénala como de costumbre. Dice que solo lo hagas si tu bebé no se toma la leche, porque escaldarla elimina parte de los beneficios inmunitarios de la leche.
Los grumos blancos o una capa cremosa en la superficie suelen ser grasa que se ha separado y ha subido. La leche roja o marrón suele indicar que tiene sangre, a menudo por un pezón agrietado, y la asociación sugiere consultarlo con tu médico.
¿Cuándo debo pedir ayuda?
Esas señales de emergencia proceden de la guía del NHS para reconocer a un bebé gravemente enfermo.
Pide consejo médico ese mismo día (a tu médico de familia o al una línea local de consejo sanitario) si tu bebé no está comiendo, vomita una y otra vez o parece enfermo y no sabes bien qué hacer.
Habla con tu médico de familia o profesional de enfermería de salud infantil, o llama al una línea de ayuda a la lactancia o una asesora de lactancia (IBCLC), si tu leche es roja o marrón, tu bebé rechaza a menudo la leche almacenada, te estás extrayendo leche para un bebé que está en el hospital o quieres ayuda con un plan de conservación para el trabajo o la guardería.
Si tu bebé es prematuro o está enfermo
Las tablas de conservación para casa están pensadas para bebés sanos que están en casa. Para un bebé prematuro o enfermo que está en el hospital, el NHS dice que preguntes al personal del hospital que cuida de tu bebé cómo almacenar tu leche. La Australian Breastfeeding Association dice que hables con tu médico o tu matrona sobre cualquier paso adicional si tu bebé es prematuro o está enfermo, y que lo mejor para los bebés enfermos es leche materna fresca cada día.
¿Qué vale la pena escribir en la etiqueta?
Lo imprescindible es la fecha y la hora en que extrajiste la leche. Si pasas un recipiente al refrigerador para descongelarlo, añade la hora en que se descongeló por completo, y anota cuándo se calentó o se ofreció un biberón, para que quien dé la siguiente toma sepa qué límite de tiempo se aplica. Si no sabes cuándo pasó algo, escribe «desconocido» y usa el límite más corto, o desecha la leche.